Laut dem Psychologen EL Thorndike, der das Studium der sozialen Intelligenz begründete, sollte der Begriff als die Fähigkeit definiert werden, „in menschlichen Beziehungen weise zu handeln“. Thorndike war der Meinung, dass es nicht wirklich möglich sei, diese Art von Intelligenz zu messen, im Gegensatz zu abstrakter Intelligenz oder mechanischer Intelligenz. Andere Psychologen widersprachen dieser Einschätzung jedoch.
Es gibt mehrere Methoden, um diese Form der Intelligenz zu testen, darunter den George Washington Social Intelligence Test (GWSIT). Das GWSIT wurde jedoch als unfähig erachtet, es aufgrund seiner starken Abhängigkeit von Wörtern und Ausdrücken genau zu messen. Dadurch eignet sich der Test eher für die Messung abstrakter Intelligenz. Ein weiterer Test ist die Vineland Social Maturity Scale, die Intelligenz anhand des sozialen oder geistigen Alters und des sozialen Quotienten misst, bei dem die Intelligenz durch das soziale Alter dividiert durch das chronologische Alter bestimmt wird. Die Schwäche dieses Tests liegt darin, dass er irrelevante Faktoren wie Motorik und Sprachkenntnisse berücksichtigt, die die Messung trüben.
Die Schwierigkeit, soziale Intelligenz durch Tests genau zu entschlüsseln, liegt an den vielen Komponenten, die sie umfasst. Ein Modell besteht aus drei Komponenten: sozialer Sensibilität, den Schlussfolgerungen, die eine Person beim Sozialisieren macht, und der Rolle, die sie innerhalb einer Gruppe spielt; soziale Einsicht, einschließlich sozialem Verständnis, psychologischer Einsicht und moralischem Urteil; und soziale Kommunikation einschließlich sozialer Problemlösung. Mehrere andere Modelle und Theorien wurden ebenfalls vorgeschlagen.
In einem Buch mit dem Titel Social Intelligence: The New Science of Human Relationships untersucht Daniel Goleman den Zusammenhang zwischen den sozialen Interaktionen von Menschen und ihrer Gesundheit. Er arbeitet an einer Gehirn-zu-Gehirn-Verbindung, die Menschen ermutigt, sich mit anderen zu verbinden. Nach dieser Theorie kann eine gute Beziehung das Immunsystem des Körpers stärken, während eine stressige Beziehung Verdauungsprobleme verursachen kann. Eine solche Verbindung kann die Mechanismen, die daran beteiligt sind, dass ein Lehrer seine Schüler inspiriert, oder die Bindung zwischen einer Mutter und einer Tochter weiter verdeutlichen.