Ein Musical, zumindest im modernen Sinne, ist ein Theaterstück oder Film, das Schauspiel mit Gesang (und oft auch Tanz) verbindet. Es leitet sich von der französischen Opera comique ab, die den Dialog mit Gesang durchsetzte und normalerweise glücklich endete, und Operetten und leichten Opern, die dasselbe taten. In Operetten, Opera comique und leichten Opern enthalten Lieder oft Arien und wurden oft speziell für Opernsänger komponiert. Frühe Versionen des Musicals kannten keine solchen Grenzen und wurden stark von den verschiedenen Burlesque-Shows beeinflusst, die so beliebt waren. Als erstes Musical gilt The Black Crook, das 1866 in New York uraufgeführt wurde.
Sowohl der Broadway als auch die Londoner Bühne wurden für diese Form des Dramas bekannt, mit zahlreichen Musicals, die Mitte bis Ende des 19. Jahrhunderts uraufgeführt und erfolgreich wurden. Sie appellierten viel mehr an ein allgemeines Publikum als die Oper, da sie in der Regel leichter im Ton, offener und manchmal derben und allgemeiner in der Thematik waren. Viele sind jedoch der Meinung, dass es die Komponisten WS Gilbert und Arthur Sullivan (meist einfach als Gilbert und Sullivan bekannt) waren, die der Form mit ihrem 1878er Hit The HMS Pinafore wirklich Popularität verliehen haben. Obwohl mehr Operette als wirklich der moderne Musikgenretypus, war das Stück für ein Familienpublikum geeignet. Die nachfolgenden Werke von Gilbert und Sullivan wurden mit großem Interesse aufgenommen und sind nach wie vor beliebt.
Mehrere Musicals des frühen 20. Jahrhunderts entsprechen eher dem modernen Stil. Zum Beispiel bleiben die Babes von 1903 in Toyland ein ziemlicher Hit. Zu den frühen Musicalkomponisten zählen George Gershwin und Irving Berlin. Das erste gefilmte Musiktheater und auch einer der ersten „Talkies“ ist der bemerkenswerte The Jazz Singer, der einen großen Einfluss auf die Filmwelt hatte, nicht nur als einer der ersten Filme, der sowohl Audio- als auch visuelle Erfahrungen kombinierte, sondern auch weil es ein Musical war.
In den 1930er Jahren entstanden klassische Musicals wie Porgy and Bess, Anything Goes und Babes in Arms. Das Interesse daran, diese zu verfilmen, wurde bedeutend, und viele der Musicals der 1930er Jahre wurden zu beliebten Filmen, die einige der „Giganten“ im Theater beeinflussten, die das Genre in den 1940er bis 1960er Jahren fast regieren würden.
Es ist unmöglich, über Musicals zu sprechen, ohne die bedeutenden Beiträge von Komponisten wie Richard Rodgers und Oscar Hammerstein (Rodgers and Hammerstein) zu diskutieren, deren Musicals oft verfilmt wurden und die Form im Allgemeinen unauslöschlich geprägt haben. Zu ihren bekanntesten Werken gehören Oklahoma, South Pacific, The King and I und The Sound of Music, die alle zu äußerst beliebten Filmen gemacht wurden. Andere Komponisten wie Leonard Bernstein, der West Side Story schrieb, Jerry Bock, der Fiddler on the Roof schrieb, und Meredith Wilson, die The Music Man schrieb, werden erwähnt.
Mit zunehmender Modernisierung des Musicals konnte das Thema dramatisch von offen komisch bis zu düster und mörderisch reichen, wie in Stephen Sondheims Sweeney Todd, oder sozialbewussten wie Rent und The Color Purple. Musicals wurden nicht mehr nur lustig, obwohl es diese immer noch gab und sie nicht für jedes allgemeine Publikum geeignet waren. Stücke wie Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent und Godspell wurden für ein reiferes Publikum entwickelt und beschäftigten sich mit viel reiferen und ernsthafteren thematischen Elementen, auch wenn sie auch einige Comic-Elemente enthielten.
Darüber hinaus haben bestimmte Komponisten, wie Andrew Lloyd Weber, mit Musicals wie Das Phantom der Oper, Evita und Les Miserables fast Rückschläge in die Oper geschaffen, wo viel mehr Gesang in echter Opernform auftauchte und der Dialog minimal war. Andererseits existierte der Comic-Stil der Form noch in relativ reiner Form, insbesondere bei Walt-Disney-Filmen. Die meisten animierten Disney-Filme waren Musicals, und einige haben sogar Broadway-Hits wie den äußerst gut aufgenommenen König der Löwen inspiriert.
Eine Zeit lang geriet die musikalische Form in Filmen aus der Mode, wobei der letzte wirklich erfolgreiche Film 1978 eine Adaption von Grease war. Obwohl Disney-Musicals beliebt waren, fiel die Adaption von 1985 A Chorus Line flach. Ein paar übrig gebliebene Filme wie The Rocky Horror Picture Show und Little Shop of Horrors wurden zu Kultklassikern.
Die Popularität der verfilmten Formen des Genres in den 2000er Jahren wird jedoch dem stürmischen Erfolg des Films Moulin Rouge von 2001 zugeschrieben. Bald folgten weitere gedrehte Musicals, die von Kritikern und Publikum sehr gelobt wurden. Dazu gehören Chicago, Dream Girls, Hairspray und Sweeney Todd. Auch das Fernsehen beugte sich der Popularität des Musicals, indem es „gesungene“ Episoden mit unterschiedlichem Erfolg produzierte. Stephen Bochcos Cop Rock war ein sofortiger Misserfolg, aber die Musical-Episode von Buffy the Vampire Slayer Once More with Feeling wird als eine der besten Episoden der Serie begrüßt.