Der Begriff sozialer Zusammenhalt bezieht sich auf die Bindungen oder den „Klebstoff“, der eine Gesellschaft zusammenhält, oft durch gemeinsame Werte, Überzeugungen und Verhaltensweisen. Starke Bindungen weisen auf ein höheres Maß an sozialem Zusammenhalt hin, was sich darin zeigt, dass ein Großteil der Bevölkerung den Regeln der Gesellschaft folgt und Toleranz füreinander zeigt. Dies zeigt sich auch in der Zusammenarbeit verschiedener Gruppen innerhalb der Gemeinschaft, insbesondere wenn auf etwas hingearbeitet wird, das der gesamten Gesellschaft zugute kommt. In einer kohäsiven Gesellschaft neigen Individuen dazu, sich als Teil eines größeren Ganzen zu sehen und so zu handeln, dass die akzeptierten Werte der Gesellschaft aufrechterhalten werden, auch wenn sie persönlich nicht damit einverstanden sind.
Wenn in einer Gesellschaft sozialer Zusammenhalt vorhanden ist, teilen die Bürger oft gemeinsame Überzeugungen und Werte, die sich in ihrem Handeln widerspiegeln. Dies bedeutet nicht, dass die Menschen genau die gleichen Überzeugungen teilen müssen; sie haben stattdessen zumindest einige Gemeinsamkeiten und verhalten sich manchmal ähnlich. In Bezug auf die Religion kann dies beispielsweise bedeuten, dass die Menschen nach Belieben verehren können und nicht alle Mitglieder der Gesellschaft, die demselben Glauben angehören. Es gibt oft einen sogenannten „Gesellschaftsvertrag“, bei dem es sich um ungeschriebene Regeln und Erwartungen handelt, die von den Mitgliedern einer Gesellschaft erwartet werden. Beispiele sind Abstimmungen, Steuern und Toleranz gegenüber anderen.
Wenn zwischen den Mitgliedern einer Gesellschaft starke Gemeinsamkeiten bestehen, wird der soziale Zusammenhalt als hoch angesehen. Dies zeigt sich darin, dass bedeutende Teile der Gesellschaft die Regeln befolgen und so handeln, wie es von ihnen erwartet wird. Dieses Verhalten wird auch als „Spielen nach den Regeln“ bezeichnet. Dies können die Menschen in vielen Lebensbereichen unter Beweis stellen, etwa indem sie die gesellschaftlichen Erwartungen an den Schulbesuch, die Arbeitssuche, die Heirat und die Familiengründung erfüllen. Mit anderen Worten, sozialer Zusammenhalt wird in Gruppen gesehen, wenn sie dazu neigen, ähnlich zu leben.
Sozialer Zusammenhalt wird auch dadurch demonstriert, dass sich Gruppen von Menschen für eine gemeinsame Sache zusammenschließen, normalerweise um auf ein Ziel hinzuarbeiten, das der Gesellschaft als Ganzes zugute kommt. Ein Beispiel dafür könnte sein, wenn Mitglieder verschiedener Gemeindegruppen wie der Pfadfinder und einer kirchlichen Jugendgruppe zusammenarbeiten, um Geld für den Bau eines Parks zu sammeln; Dies wird auch als Gemeinschaftszusammenhalt bezeichnet. Angesichts eines hohen sozialen Zusammenhalts neigen die Bürger oft dazu, sich als Teil eines größeren Ganzen zu sehen und sind bereit, für das „größere Wohl“ der Gemeinschaft zu handeln. Dies zeigt sich auch, wenn sich Menschen sozialverträglich verhalten, auch wenn ihr Handeln nicht immer ihren persönlichen Überzeugungen entspricht.