Die Soziologie des Essens ist eine sanfte Wissenschaft, die sich auf die Anthropologie und die Landwirtschaft bezieht und die die Beziehung zwischen menschlichen Gesellschaften und ihren Ernährungsgewohnheiten untersucht. Welche Arten und Mengen von Lebensmitteln Menschen essen und wie sie zubereitet werden, sowie ihre Einstellung dazu können charakteristische Merkmale einer bestimmten Kultur sein. Beziehungen zwischen Menschen und den Produzenten ihrer Lebensmittel sind oft Indikatoren für ihre jeweilige Rolle in der Gesellschaft.
Eine wichtige Frage auf dem Gebiet der Ernährungssoziologie im 21. Jahrhundert ist die Koexistenz von Unterernährung und Fettleibigkeit in der modernen Welt. Diese beiden Extreme stellen erhebliche Machtunterschiede dar, die sowohl innerhalb einzelner Kulturen als auch weltweit existieren. Die Einstellung der Menschen zu diesen Unterschieden spiegelt auch ihre kulturellen Werte wider. Zum Beispiel wird Fettleibigkeit in einigen Gesellschaften im globalen Süden als Zeichen eines hohen Status angesehen, da eine fettleibige Person wahrscheinlich reich genug ist, um sich gutes Essen zu leisten und Handarbeit zu verrichten. In vielen westlichen Gesellschaften wird Fettleibigkeit jedoch als beschämend angesehen.
Die Soziologie der Ernährungswissenschaftler betont, dass die Lebensmittel, die Menschen genießen oder zu essen bereit sind, auch weitgehend eine Frage kultureller Werte sind. Hindus zum Beispiel betrachten Kühe als heilig und essen daher kein Rindfleisch. Obwohl es kein ausdrückliches religiöses Verbot dagegen gibt, essen die meisten Westler kein Hundefleisch. Dieses unausgesprochene Tabu weist auf ein implizites Verständnis von Tieren im Allgemeinen hin: Manche Tiere sind Nahrung, andere Haustiere oder sogar Familienmitglieder.
Auch die Umgebung, in der Lebensmittel gegessen werden, trägt zu ihrer Bedeutung in der Gesellschaft bei. Ein beliebtes kenianisches Sprichwort sagt: „Essen ist Brüderlichkeit“ und weist auf die Bedeutung der Gastfreundschaft und des gemeinsamen Essens in dieser Kultur für den Aufbau und die Festigung von Beziehungen hin. Ebenso ist das Familienessen der amerikanischen Gesellschaft ein Symbol der familiären Einheit.
Wer an gemeinsamen Mahlzeiten teilnimmt, ist auch ein Hinweis auf Machtverhältnisse, ein weiterer Bereich des Interesses der Soziologie des Essens. Familien, die beispielsweise Köche oder andere Haushaltshilfen haben, laden ihre Hilfe normalerweise nicht zum Essen ein. Auf der anderen Seite können andere Arbeitnehmer, wie Kindermädchen oder Au-pairs, einen Mittelweg zwischen Familie und Nicht-Familie einnehmen und zum Essen eingeladen werden.