Sprachimperialismus tritt auf, wenn die Sprache einer großen oder dominanten Bevölkerung oder die Sprache der Macht auf andere Menschen in denselben oder benachbarten Gebieten übertragen wird. Es gibt viele Arten von Sprachimperialismus und viele Ursachen dafür. Ursachen sind Einwanderung, Eroberung, Handel und kulturelle Überlegenheit. Die Verbreitung von Religionen, die lokale Kulturen und Sprachen überschreiten, kann auch einen Sprachimperialismus verursachen. Solche Sprachänderungen können erzwungen werden oder durch natürliche Veränderungen erfolgen.
In der gesamten Weltgeschichte hat es Akte des Sprachimperialismus gegeben. Nicht alle diese Fälle waren erfolgreich. Nach 1066 versuchten die Franko-Normannen, das Französische bzw. den normannischen Dialekt des Französischen zur Nationalsprache zu machen. Nach 300 Jahren gaben sie es schließlich auf und lernten Englisch. Die Ungarn widersetzten sich jahrhundertelang den Versuchen osmanischer Türken und später habsburgischer Österreicher, Ungarn illegal zu machen.
Einwanderung ist eine der Hauptursachen des Sprachimperialismus. Dies wird meistens als die Handlung eines eindringenden oder migrierenden Menschen angesehen, der andere dazu bringt, ihre Sprache zu lernen. Am Ende des Römischen Reiches im 4. und 5. Jahrhundert n. Chr. zogen eine Reihe germanischer Völker nach Westen in die Gebiete des Reiches ein. Von diesen Invasionsmächten übernahmen viele die Kontrolle über das Gebiet, aber ihre Reaktionen auf die indigene Sprache variierten. Den Angles, Sachsen und Jüten gelang es, die Sprache der gebürtigen Romano-Briten auszurotten. Auf der anderen Seite übernahmen die Franken, die in Gallien einfielen, und die Ostragothen, die in Iberien einfielen, die Sprache der einheimischen Bevölkerung.
Während der Kolonialzeit kam es zu einem großen Sprachimperialismus. Es begann mit den Portugiesen in Brasilien, den Spaniern in Mesoamerika und den Engländern in Nordamerika, weitete sich dann aber auf weite Teile der Welt aus. In den meisten Fällen deckten neue Länder und neue Gebiete ein breites Flickenteppich von Sprachgruppen ab. In diesen Fällen zwang die dominierende Kolonialmacht der einheimischen Bevölkerung ihre Sprache für das Regierungssystem auf. In einigen Ländern, wie denen des spanischen Reiches, wurde die Kolonialsprache zur Mehrheitssprache.
In anderen Ländern, wie in Indien, wurde es zu einer Sprache, die verwendet wurde, um unterschiedliche Sprachgruppen zu vereinen. In diesen Fällen wirkt eine aufgezwungene Sprache, obwohl sie oft wegen ihrer Auferlegung abgelehnt wird, als verbindende Kraft und als Mittel, um die Auferlegung der Sprachgruppe im Rest des Landes zu verhindern. Die aufgezwungene Sprache wird für viele Menschen zur zweiten Sprache.
Der Anstieg des Nationalismus in ganz Europa und in anderen Ländern hat auf lokaler oder nationaler Ebene zu einem Sprachimperialismus geführt. Politische Führer und Mitglieder der vorherrschenden ethnischen oder sprachlichen Gruppe innerhalb des Landes wollten durch die Herabstufung von Minderheitensprachen ein Gefühl für Nationalität, Kollektivität und Einzigartigkeit entwickeln. Dies hat dazu geführt, dass die vielen kleinen Sprachen der Regionen von Cornish und Bretonisch bis Dalmatinisch und Yaeyama-go auf historische Fossilien und Dialekte reduziert wurden.
Eine Dominanz der Kultur kann eine andere Art von Sprachimperialismus verursachen. Die Idee des Imperialismus ist die Machtauferlegung einer Gruppe über eine andere. Die Dominanz eines Dialekts oder einer Sprache kann durch Kunst und Kultur in Form von Musik, Fernsehsendungen und Musik verbreitet werden. Die Macht und der Reichtum der amerikanischen Populärkultur hatten einen großen sprachlichen Einfluss auf Länder und Völker auf der ganzen Welt, einschließlich der Länder, die bereits Englisch sprechen.