Als Strafverfahren wird ein Verfahren vor einem Strafgericht bezeichnet. In den meisten Ländern unterscheidet sich ein Strafprozess von einem Zivilprozess. Ein Zivilprozess ist ein privater Prozess zwischen zwei Parteien, während ein Strafprozess ein Prozess ist, den der Staat gegen eine Einzelperson anhängt.
Gemäß der Klausel über ein ordnungsgemäßes Verfahren der Verfassung der Vereinigten Staaten können Einzelpersonen weder Leben, Freiheit noch das Streben nach Glück beraubt werden, ohne dass ein ordnungsgemäßes Verfahren durch das Gesetz erfolgt. Ein faires und gerechtes Verfahren vor einer Jury von Kollegen ist Teil eines ordnungsgemäßen Verfahrens und wird auch im Sechsten Zusatzartikel garantiert. Nach diesen Regeln kann eine Person nicht bestraft werden, ohne dass zuvor ein Strafverfahren stattgefunden hat.
Nur ein bevollmächtigter Regierungsbeamter – ein Staatsanwalt – darf ein Strafverfahren einleiten. Dies unterscheidet ein Strafverfahren von einem Zivilprozess, bei dem eine Partei eine andere Partei wegen Verletzung einer gesetzlichen Pflicht verklagen kann. Während einige Handlungen und Verhaltensweisen sowohl strafrechtliche als auch zivilrechtliche Verfahren nach sich ziehen können, muss das Strafverfahren immer vom Zivilverfahren getrennt werden.
Ein Staatsanwalt kann nur dann strafrechtliche Anklage erheben, wenn er über geeignete rechtliche Wege gegangen ist, um sicherzustellen, dass die Anklagen angemessen sind. Das Verfahren variiert je nach Gerichtsbarkeit. In den Vereinigten Staaten muss ein Staatsanwalt einen wahrscheinlichen Grund für die Erhebung einer Strafanzeige gegen eine Person nachweisen und dann eine Anklage erheben, um nachzuweisen, dass er ausreichende Beweise dafür hat, dass der Angeklagte eine gesetzliche Pflicht verletzt hat, um die Person vor Gericht zu stellen.
Nach einer Anklageerhebung und Festnahme findet normalerweise ein Strafverfahren statt. Während des Prozesses muss der Staatsanwalt beweisen, dass der Angeklagte gegen ein Gesetz verstoßen hat. Strafprozesse erfordern den höchsten Beweisstandard, was bedeutet, dass der Staatsanwalt alle Elemente des Verbrechens zweifelsfrei beweisen muss.
Dem Angeklagten stehen in einem Strafverfahren verschiedene Verteidigungsmöglichkeiten zur Verfügung. Er kann versuchen, begründete Zweifel an einem oder mehreren Elementen des Verbrechens zu wecken, z. B. zu beweisen, dass er nicht die erforderliche Absicht hatte oder die rechtswidrigen Handlungen nicht begangen hat. Er kann auch affirmative Abwehrmechanismen wie Selbstverteidigung einführen.