„Süßer Anis“ kann ein verwirrender Begriff sein, da er verwendet wird, um zwei verschiedene Arten von Pflanzen zu beschreiben, die beim Kochen verwendet werden – Pflanzen mit ähnlichem Geschmack, aber unterschiedlichem Aussehen. Der Begriff wird am häufigsten verwendet, um die Zwiebel und die Wedel der Fenchelpflanze zu beschreiben, obwohl er manchmal auch verwendet wird, um süße Gerichte zu beschreiben, die die Samen der Anispflanze enthalten, wie es bei Gerichten wie süßem Anisbrot der Fall ist. Fenchel ist leicht von Anis zu unterscheiden, da die Anispflanze ausschließlich wegen der von ihr produzierten Samen angebaut wird, während die Fenchelpflanze in der Regel als Wedel und Stängel verkauft wird, die an einer großen weißen Zwiebel an der Basis befestigt sind. Die Aromen der beiden Versionen von süßem Anis sind ähnlich, beide haben einen starken Lakritzgeschmack, obwohl Fenchel als süßer und leichter gilt. Weder Fenchel noch Anis sollten mit Sternanis verwechselt werden, einer Samenkapsel, die an einem immergrünen Baum wächst und außer im Geschmack nicht verwandt ist.
Der Grund für die Ähnlichkeit im Geschmack zwischen den verschiedenen Pflanzen liegt in einer Chemikalie namens Anethol, die den Lakritzgeschmack erzeugt. In der Natur sind die Pflanzen leicht zu unterscheiden. Die Blüten der Fenchel- und Anispflanze sind in der Struktur ähnlich, aber die Fenchelpflanze hat markante, neblig aussehende grüne Wedel, während dies bei der Anispflanze nicht der Fall ist. Der Baum, von dem der Sternanis stammt, ist ganz anders und wächst hauptsächlich in Asien.
Die Version von süßem Anis, die wirklich Fenchel ist, hat eine Reihe von kulinarischen Anwendungen. Die Wedel können gewürfelt und in Salaten oder als Gewürz wie jedes andere frische Kraut verwendet werden. Die Zwiebel kann in Stücke geschnitten und zu jedem Gericht hinzugefügt werden, wo sie einen frischen, knackigen Geschmack verleiht. Nach dem Kochen kann die Zwiebel zu einer sehr steifen Paste geformt werden, die mit Kartoffelpüree gemischt werden kann, um den Geschmack eines traditionell schweren Gerichts aufzuhellen. Scheiben der Zwiebel können auch schnell in heißem Öl gebraten werden, um Fenchelchips als Snack zu erhalten, oder als Beilage in einer größeren Mahlzeit verwendet werden.
Die Verwendungen für die Art von süßem Anis, die sich auf die eigentlichen Samen einer Anispflanze bezieht, sind unterschiedlicher. Sie sind ein gewöhnliches Gewürz, normalerweise getrocknet, das zu Würsten oder Pökelgewürzen hinzugefügt werden kann. In einigen Gebieten werden Anissamen bei der Herstellung von Likören wie Ouzo in Griechenland verwendet, das eine sirupartige Textur und einen süßen Anisgeschmack hat.