Switchgrass ist ein hohes Gras, das im Mittleren Westen der USA beheimatet ist. Es ist auch als hohes Panikgras, Blackbent, Wobsquagras und Strohgras bekannt. Switchgrass wird für eine Vielzahl von Anwendungen verwendet und wurde insbesondere als mögliche Quelle für Biomasse für Kraftstoffe wie Ethanol erwähnt.
Switchgrass ist ein winterhartes mehrjähriges Gras, das in den wärmeren Monaten des Jahres wächst und Höhen zwischen 2 und 6 m erreicht. Obwohl es in Nordamerika beheimatet ist, wurde es in den vergangenen Jahrhunderten stark dezimiert, da es verbrannt und gerodet wurde, um Platz für Ackerland zu schaffen. Es ist wieder populär geworden und wird jetzt in den Vereinigten Staaten weit verbreitet gepflanzt. Switchgrass kann in den meisten Teilen der Vereinigten Staaten wachsen, einschließlich in Sumpfgebieten, auf Ebenen, an der Küste und entlang von Bächen. Es ist ziemlich dürreresistent, was es ideal für einen Großteil des zentralen Teils des Landes macht.
Rutenhirse ist eine gute Futterpflanze, und viele Menschen fördern ihr Wachstum, um Rinder oder Pferde zu füttern. Es wird manchmal angebaut, um geerntet und zu Pellets verarbeitet zu werden, die als Nahrungsergänzungsmittel für Vieh verwendet werden. Es bietet auch einen einfachen Lebensraum für eine Reihe von Insekten und Bodenvögeln und wird daher oft verwendet, um Wildgebiete zurückzuerobern. Aufgrund seiner Anpassungsfähigkeit, seines schnellen Wachstums und seiner dürreresistenten Natur wurde Switchgrass in letzter Zeit mehrfach als wahrscheinlicher Kandidat für eine landesweite Energiepflanze genannt. In seiner Rede zur Lage der Nation von 2006 erwähnte Präsident Bush Rutenhirse im Zusammenhang mit der Verwendung für die Ethanolproduktion, um die Vereinigten Staaten von ihrer Abhängigkeit von ausländischem Öl zu entwöhnen.
Befürworter der Verwendung von Rutenhirse für die Kraftstoffproduktion weisen darauf hin, dass es praktisch überall angebaut werden kann, schnell wächst und aufgrund seines Wurzelsystems den Boden, in dem es wächst, ziemlich nährstoffreich hält. Einige Prognosen deuten darauf hin, dass für jede verwendete Tonne Rutenhirse 100 Gallonen (380 l) Ethanol produziert werden könnten. Dies übertrifft die meisten anderen Pflanzen, die für eine mögliche Ethanolproduktion in Betracht gezogen werden, was die direkte Massen-zu-Kraftstoff-Produktion angeht.
Kritiker verweisen auf Hinweise, die darauf hindeuten, dass der Anbau von Rutenhirse zur Verwendung in Ethanol zu einem Nettoverlust führt. Ihre Zahlen zeigen, dass die Menge an fossilem Brennstoff, die für den Anbau der Rutenhirse benötigt wird, die Menge des erzeugten Brennstoffs übersteigt, was sie zu keiner Lösung macht. Dies ist ein Bereich, der heiß diskutiert wird, wobei Experten auf beiden Seiten Beweise vorlegen, um ihre Perspektive zu untermauern.