In der Medizin ist Synergismus normalerweise mit der gleichzeitigen Verwendung von mehr als einem Medikament verbunden. Dies kann entweder positiv oder negativ sein oder wenig bis gar keine Auswirkungen haben. Im Wesentlichen besteht das Konzept der Synergie darin, dass Dinge zusammenwirken, um eine ausgeprägtere Wirkung zu erzielen, und das Verständnis der Interaktion von Medikamenten kann entweder zu einer besseren Behandlung führen oder dazu beitragen, festzulegen, welche Medikamente nicht zusammen verwendet werden sollten.
Es gibt viele Medikamente, die routinemäßig kombiniert werden und zusammen effektiver wirken können als einzeln. Viele verschreibungspflichtige Schmerzmittel, die Medikamente wie Codein oder Hydrocodon enthalten, enthalten auch das gängige rezeptfreie Medikament Paracetamol, da Opioide in Kombination damit mehr zur Schmerzlinderung beitragen können. In ähnlicher Weise wird Codein oft mit Promethazin in Hustensaft kombiniert, was dazu beitragen kann, dass das Medikament besser wirkt und einen erholsameren Schlaf fördert. Der Medikamentencocktail gegen HIV kann auch zusammen besser wirken als getrennt.
Positiver Synergismus besteht bei zahlreichen anderen Medikamenten, bei denen ein Medikament dem anderen hilft, effektiver zu wirken. Alternativ haben Ärzte auch Listen mit Medikamenten, die sich nicht gegenseitig zu stören scheinen. Diese Medikamente wirken nicht unbedingt synergistisch, aber sie scheinen nicht gefährlich zu sein, wenn sie zusammen eingenommen werden. Beispielsweise nehmen viele Erwachsene mit Herzerkrankungen mehr als zwei Herzmedikamente ein, um die verschiedenen Aspekte ihrer Erkrankung zu behandeln. Menschen mit komplexen affektiven Störungen oder Erkrankungen wie Depressionen können ein Standard-Antidepressivum oder Antikonvulsivum mit anderen Medikamenten wie Anxiolytika oder Antipsychotika einnehmen.
Das Gegenteil von positivem Synergismus, wenn Medikamente ihre Wirkung so stark verstärken, dass sie gefährlich werden, wird als negativer Synergismus bezeichnet. Es gibt bestimmte Medikamente, die normalerweise nicht kombiniert werden – es sei denn, der Bedarf ist extrem groß –, da sie sich als lebensbedrohlich erweisen können. Jedes Medikament, das dazu neigt, die Atmung zu unterdrücken, wird normalerweise nicht mit anderen Medikamenten gemischt, die die gleiche Konsequenz haben können, da das Endergebnis ein Atemstillstand sein kann.
Das durchschnittliche Opioid-Schmerzmittel wird normalerweise nicht mit Anti-Angst-Medikamenten kombiniert, oder zwei Opioide werden möglicherweise nicht in Kombination verwendet. Selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRIs), die häufig zur Behandlung von Depressionen eingesetzt werden, werden normalerweise nicht zusammengenommen. Zwei zusammen angewendete SSRIs können so viel freies Serotonin im Körper produzieren, dass sie ein sehr gefährliches Serotonin-Syndrom verursachen.
Einige Herzmedikamente, wie der Blutverdünner Warfarin, interagieren auf die eine oder andere Weise mit einer sehr langen Liste anderer Medikamente. Diese Medikamente können den Warfarin-Blutspiegel entweder erhöhen oder senken und müssen vermieden werden. Tatsächlich kann Warfarin auch mit vielen Nahrungsmitteln eine synergistische Beziehung haben, und Menschen, die dieses Arzneimittel einnehmen, müssen ihre Diät beachten und ihre Blutwerte regelmäßig überprüfen lassen.
Ebenfalls mit der menschlichen Gesundheit verbunden ist der Synergismus, der auftreten kann, wenn Chemikalien wie Pestizide gemischt werden. Alleine kann eine einzelne Chemikalie kein Problem darstellen, aber in Kombination mit anderen Chemikalien könnte sie sich als tödlich erweisen. Um diese potenziell lebensbedrohlichen Reaktionen zu vermeiden, muss die Art und Weise, wie Chemikalien miteinander interagieren, unabhängig davon, ob sie für Medikamente oder für andere Zwecke verwendet werden, erforscht und dokumentiert werden.