Tagua ist eine Form von pflanzlichem Elfenbein, das in Südamerika aus Elfenbeinpalmen gewonnen wird. Es wird als nachhaltige Alternative zu tierischem Elfenbein angesehen, und der verantwortungsvolle Anbau und die Ernte von Tagua kann auch zum Erhalt des Regenwaldes in Südamerika beitragen. Wie echtes Elfenbein hat Tagua eine dichte und cremige gelbe Farbe und kann zu Knöpfen, traditionellem Kunsthandwerk, Billardkugeln, Musikinstrumententeilen und anderen traditionell aus Elfenbein hergestellten Gegenständen geschnitzt und verarbeitet werden.
Der formale Name für die südamerikanische Elfenbeinpalme lautet Phytelephas aequatorialis, und die Palmen gedeihen zwischen Paraguay und Panama. Ein ausgewachsener Tagua-Baum kann eine Höhe von 65 Metern erreichen und mehrere sehr große, knorrige Holzfrüchte hervorbringen. Wenn die Frucht aufgeschlagen wird, enthüllt sie mehrere hühnereigroße Tagua-Nüsse, die Samen des Baumes. Die Taguasamen können zu Setzlingen wachsen, um die Bäume zu verewigen, oder in pflanzliche Elfenbeinprodukte geschnitzt werden. In kleinen südamerikanischen Gemeinden kann Tagua einen wertvollen wirtschaftlichen und kulturellen Dienst leisten, indem es den Menschen eine Einkommensquelle bietet, die es ihnen ermöglicht, einen traditionellen Lebensstil zu führen.
In Südamerika haben mehrere Initiativen zum Schutz des Regenwaldes den wirtschaftlichen Wert von Tagua genutzt. Der Anbau der Bäume und eine nachhaltige Ernte werden gefördert; Vielerorts wird tagua in einer Regenwaldumgebung und nicht auf einer Plantage angebaut, und die Samen werden auf natürliche Weise geerntet, wenn sie zu Boden fallen, damit der Baum nicht durch Klettern traumatisiert wird. Dies ermöglicht es den Tagua-Bäumen, Regenwaldtieren einen wertvollen Lebensraum zu bieten, und hilft auch beim Erhalt des Regenwaldes, da der Regenwald wertvoller ist als er abgeholzt wird. Der Erhalt des Regenwaldes ermöglicht es Wissenschaftlern, ihn zu erforschen, neue Pflanzen- und Tierarten zu katalogisieren und andere Pflanzen mit potenziellen wirtschaftlichen, medizinischen und dekorativen Verwendungen für den Menschen zu finden.
Wie andere Formen von pflanzlichem Elfenbein ist Tagua praktisch nicht von echtem Elfenbein zu unterscheiden. Menschen, die sich Sorgen um Elefanten machen, unterstützen auch Tagua-Plantagen, in der Hoffnung, dass pflanzliches Elfenbein Elefanten-Elfenbein vollständig ersetzen kann. Während Elefanten gefährlich überjagt wurden, gedeiht Tagua in weiten Teilen Südamerikas und gilt auch als erneuerbare Ressource, da der Baum nicht getötet werden muss, um an das Elfenbein zu gelangen. Somit kann Tagua eine zweigeteilte Funktion erfüllen: die Rettung der unglaublich seltenen und vielfältigen Regenwaldumgebung und die Unterstützung beim Schutz der Elefanten.