Überfischung liegt vor, wenn eine bestimmte Fischart so oft und in so großer Zahl gefischt wird, dass die Population dieser Fische stark dezimiert wird, was zu einer Gefährdung und einem möglichen Aussterben führt. Dies ist im Allgemeinen das Ergebnis der kommerziellen und nicht der Freizeitfischerei. Überfischung hat Auswirkungen weit über das Meeresleben hinaus; es wirkt sich auf die menschliche Nahrungsversorgung, die Fischereiindustrie und die Umwelt aus.
Die weltweite Fischereiindustrie kann viele verschiedene Arten von Technologien verwenden, um Fische zu lokalisieren und zu fangen. Einige Fischerboote können wochenlang auf See bleiben und die Fische, die sie an Bord fangen, einfrieren und verarbeiten. Das bedeutet, dass sie nur dann in den Hafen kommen müssen, wenn ihre Läden voll sind. Fischer auf solchen Schiffen können in kürzerer Zeit mehr Fisch fangen. Die Fischereiindustrie kann auf diese Weise größere Fänge erzielen und infolgedessen können mehr Arten überfischt werden.
Da die Anzahl der Fische reduziert ist, können Fischer kleinere Netze verwenden, um kleinere Fische zu fangen. Die Folge ist, dass häufig jüngere Fische gefangen werden. Der Fang von Jungfischen kann problematisch sein, wenn sie gefangen werden, bevor sie sich fortpflanzen können und zur Wiederauffüllung der Population beitragen. Der Einsatz von Netzen kann auch zum Beifang führen, also zum Fangen von Nichtzielarten. Zum Beispiel können Schweinswale in Lachsnetzen und Delfine in Thunfischnetzen gefangen werden.
Überfischung kann auch Arten beeinträchtigen, die Fischer nie fangen. Wird eine Fischart eliminiert, kann das gesamte Ökosystem zusammenbrechen. Zum Beispiel erbeutet Kabeljau Hering. Wenn ein Fischer den ganzen Hering in einem bestimmten Gebiet erntet, verhungert der Kabeljau. Überfischung kann auch andere Nicht-Meerestiere wie Vögel betreffen, die auf Fisch als Nahrung angewiesen sind.
Überfischung kann sich nicht nur auf das Leben im Meer, sondern auch auf das menschliche Leben auswirken. Ein Beispiel dafür ist ein Vorfall, der sich 1992 in Neufundland, Kanada, ereignete. Zu Beginn der Fangsaison tauchte der Kabeljau, der normalerweise das Wasser aufsucht, nicht auf. Viele der Menschen, die auf den Kabeljaufang angewiesen waren, verloren ihre Lebensgrundlage.
Das Problem der Überfischung könnte ernsthafte wirtschaftliche und ökologische Folgen für die ganze Welt haben. Regierungen weltweit haben Studien durchgeführt und Gesetze erlassen, um die Überfischung zu reduzieren oder zu verbieten. Es gibt Interessenvertretungen, die Verbraucher ermutigen, die Nachfrage nach überfischten Arten durch den Kauf von nachhaltig geernteten Fischen zu reduzieren.