Telegrafische Sprache ist die Bezeichnung für eine vereinfachte Sprachform, die in den frühen Stadien des Spracherwerbs verwendet wird. In dieser Sprachform werden Sätze aus einfachen Wortkombinationen gebildet, meist aus einfachen Nomen und Verben. Die Feinheiten der Grammatik, einschließlich Artikeln und Modifikatoren, fehlen an dieser Stelle und werden normalerweise später erlernt. Telegrafische Sprache ist eine wichtige Phase in der Sprachentwicklung, und die meisten Säuglinge üben sie irgendwann, unabhängig davon, welche Sprache sie lernen. Es wird auch von Erwachsenen verwendet, die sich von einer Hirnverletzung oder Krankheit wie einem Schlaganfall erholen.
Der Begriff „telegraphische Sprache“ wurde von dem amerikanischen Psychologen Roger Brown geprägt, dem Autor vieler einflussreicher Sprachstudien in den 1960er und 1970er Jahren. Es bezieht sich auf den Telegraphen, ein Telekommunikationsgerät, das im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert verwendet wurde. Telegraphendienste werden nach dem Wort berechnet, so dass Benutzer bekanntlich nur die Wörter verwenden, die notwendig sind, um die wesentliche Bedeutung einer Nachricht zu übermitteln. Dies inspirierte auch die Schreibmethode, die als „telegraphischer Stil“ bekannt ist. Der telegrafische Stil wird auch heute noch für Schlagzeilen in Zeitungen, Fernsehsendungen und andere Kommunikationen verwendet, bei denen der Inhalt wichtiger ist als die Grammatik.
Im Säuglingsalter entwickeln die meisten Menschen Sprachkenntnisse, indem sie der Sprache von Erwachsenen und älteren Kindern zuhören und sie nachahmen. Babys entwickeln sich vom Plappern bis zum Sprechen ihrer ersten Worte, wenn sie etwa 18 Monate alt sind. Von 18 bis 24 Monaten werden sie im Allgemeinen zur telegrafischen Sprache übergehen, oft Zwei-Wort-Sätze, die aus einem Subjekt und einem Verb bestehen. Ein Beispiel im Englischen wäre „want cake“, was „ich möchte etwas Kuchen“ bedeutet. Dieser Prozess ist universell; Babys auf der ganzen Welt lernen auf diese Weise ihre Sprache, mit Ausnahme von Kindern mit Entwicklungsstörungen oder anderen Spracherwerbsbarrieren.
Nach etwa 24 Monaten entwickeln die meisten Babys komplexere grammatikalische Konstruktionen. Dazu gehören Artikel wie „the“ und „a“, Modifikatoren wie Adjektive und Adverbien sowie Vergangenheits- und Zukunftsformen. Es gibt Hinweise darauf, dass Menschen, die diese Sprachentwicklungsstadien in der frühen Kindheit nicht durchlaufen, später im Leben Schwierigkeiten beim Spracherwerb haben können. Die spezifischen Gehirnfunktionen, die beim Erwerb und Gebrauch von Sprache eine Rolle spielen, sind Gegenstand laufender Studien.
Erwachsene, die beispielsweise durch eine Kopfverletzung oder einen Schlaganfall eine Hirnschädigung erlitten haben, müssen ihre Sprachkenntnisse möglicherweise neu erlernen. Diese Personen durchlaufen erneut das telegrafische Sprachstadium, bevor sie zu komplexeren Sätzen übergehen. Der ungeklärte Gebrauch von Telegrafie kann auch ein Hinweis auf eine Gehirn- oder Nervenerkrankung wie Multiple Sklerose sein. Einige sprachaktivierte Computerprogramme sind nicht ausgereift genug, um komplexe Sätze zu erkennen. Benutzer dieser Programme müssen ihre Befehle manchmal in telegrafischer Sprache formulieren, um beste Ergebnisse zu erzielen.