Der Gedanke an Treibsand weckt bei den Menschen oft Angst, da viele glauben, dass man schnell ertrinken kann, wenn man darin gefangen wird. Dies ist tatsächlich nicht der Fall. Menschen sind leichter als Treibsand, und wenn sie sich nicht abwehren, werden sie schnell an die Spitze aufsteigen. Diese Substanz ist nur gewöhnlicher Sand, kann aber dazu führen, dass eine Person sinkt, weil sie mit Wasser übersättigt ist.
Treibsand kann überall auf der Welt vorkommen, am wahrscheinlichsten jedoch in der Nähe einer Wasserquelle, wie einem Bach, Fluss, Ozean oder See. Wenn der Sand ein wenig Wasser ausgesetzt wird, wird er tatsächlich feiner gepackt. Ein wenig Wasser erhöht die Reibung im Sand, wodurch er sich eng aneinander bindet. Aus diesem Grund verwenden Menschen beim Bau von Sandburgen gerne Wasser, da das Wasser die Form erhält.
Zu viel Wasser führt jedoch dazu, dass die Sandpartikel Reibung verlieren. Der Sand rutscht unter Belastung schnell auseinander, wie es beispielsweise beim Betreten eines Beetes der Fall ist. Der Begriff gilt daher für Sand, in dem eine Person schnell versinken kann.
Treibsanddarstellungen sind jedoch stark übertrieben. Menschen neigen nur dazu, im Treibsand zu ertrinken, wenn sie mit Armen und Beinen um sich schlagen. Dies lässt sie sinken, weil sie dem Sand buchstäblich helfen, sich zu spalten. Auf der anderen Seite wird die Person, die nicht in Panik gerät und die Hände und Beine leicht auseinander nimmt und sich so langsam wie möglich bewegt, nicht sinken. Wie im Wasser sind die Menschen im Treibsand von Natur aus schwimmfähig.
Außerdem ist Treibsand keine bodenlose Grube, die einen Menschen bis ins Erdinnere saugt. Tatsächlich ist Treibsand nur etwa 2 bis 4 m tief, obwohl diese Tiefe einige Schwierigkeiten bereiten kann, wenn eine Person versucht, herauszukommen. Es ist oft viel einfacher, in Treibsand (oder Wasser) zu gelangen, als herauszukommen, da die Dichte einen vakuumähnlichen Effekt erzeugt. Auch hier bewegt sich der Schlüssel sehr langsam, um herauszukommen.
Treibsand verursacht manchmal Probleme, wenn er sich unter Gebäuden bildet, die eine viel größere Masse haben als eine einzelne Person. In Zeiten von Sandfluten könnte normaler Sand theoretisch zu Treibsand werden und die Masse eines Gebäudes sinken lassen. Dieses Absinken kann auch zu struktureller Instabilität des Gebäudes und zu einem Einsturz führen, insbesondere bei Erdbeben.
Menschen müssen jedoch keine Angst vor Treibsand haben, wenn sie sich an „schneller Sand, langsame Bewegung“ erinnern. Selbst eine Person, die kopfüber hineinfällt, wird wahrscheinlich ziemlich schnell an die Oberfläche treiben, wenn sie oder sie sich nicht anstrengt.