Umgebungsanreicherung ist die Platzierung von stimulierenden Objekten in der Umgebung einer Person, um eine umfassendere Gehirnentwicklung zu fördern. Die Forschung zu diesem Thema stammt aus den 1940er Jahren, als die Menschen zum ersten Mal bemerkten, dass die Umgebung, in der Ratten aufgewachsen sind, sich auf ihre Fähigkeit auswirkte, Labyrinthe und Rätsel zu lösen. Die Forscher untersuchten auch Menschen und stellten ähnliche Phänomene fest, wobei Menschen, die in stimulierenden Umgebungen aufgewachsen sind, größere und stärker entwickelte Gehirne haben als diejenigen, die in relativer Deprivation aufgewachsen sind. Diese Erkenntnisse sind wichtig, um die Entwicklung des Gehirns zu verstehen und Wege zu finden, Menschen in der Genesung von Hirnverletzungen zu behandeln.
Umweltbereicherung beginnt sehr jung. In einem Beispiel benötigt ein Säugling eine visuelle Stimulation, um die Sehschärfe zu entwickeln und zu lernen, zwischen verschiedenen Arten von Objekten zu unterscheiden. Etwas Einfaches wie ein Handy, das über einem Kinderbett hängt, kann tiefgreifende Auswirkungen auf die Entwicklung des Gehirns haben. Die Versorgung von Säuglingen mit Spielzeug zum Manipulieren sowie die Bereicherung wie Lieder und einfache Gespräche mit dem Baby helfen dem Gehirn, Neuronen zu entwickeln. Es entstehen komplexere Verbindungen im Gehirn, und das Gehirn wächst schneller und umfassender als bei einem Kind mit minimaler Umweltanreicherung.
Kinder, die in Not aufwachsen, wie in sehr kargen Waisenhäusern oder verarmten Häusern, in denen sich die Menschen kein Spielzeug und andere Stimulationsquellen leisten können, können eine langsamere kognitive Entwicklung erfahren. Dies kann später im Leben zu einem Hindernis werden, da Dinge wie Fähigkeiten zur Problemlösung, schnelles Denken und die Fähigkeit, mit anderen Menschen auf hohem Niveau zu interagieren, in den meisten Situationen für den Erfolg erforderlich sind. Ein Mangel an Umweltbereicherung kann einem Kind viele Möglichkeiten verschließen.
Kinder sind nicht die einzigen Menschen, die von der Bereicherung der Umwelt profitieren. Studien an Menschen mit degenerativen Hirnerkrankungen, Hirnverletzungen und ähnlichen Problemen zeigen, dass sie sich vollständiger und schneller erholen können, wenn ihnen eine bereicherte Umgebung zur Verfügung gestellt wird. Die Bereitstellung von Stimulation löst die Erholung aus, kann zum Wachstum von Neuronen beitragen und hilft dem Gehirn, sich neu zuzuordnen und neue Verbindungen aufzubauen, um Schäden zu kompensieren. Aktivitäten wie Puzzles sorgen nicht nur für Unterhaltung, sondern erleichtern auch die Erholung.
Studien zur Umweltanreicherung verdeutlichen die Bedeutung der Stimulation im frühen Lebensalter sowie nach einer Hirnverletzung. Die Stimulation muss beginnen, bevor Kinder in die Schule gehen, da sich junge Gehirne schnell entwickeln und sehr elastisch sind. Darüber hinaus profitieren sie enorm davon, dass sie viele sensorische Inputs von verschiedenen Reizen erhalten, wie Texturen, die dem Nervensystem beibringen, zwischen subtilen Oberflächenvariationen zu unterscheiden, und Geräuschen, damit Menschen Sprache erkennen und verstehen lernen können.