Unbezahlter Urlaub ist genau das, wonach es sich anhört, eine Situation, in der ein Mitarbeiter sich unbezahlt von der Arbeit freinimmt. Dies steht im Gegensatz zu bezahlten freien Tagen, wie Urlaub oder Krankheit, und auch zu einer tatsächlichen Entlassung oder einer unbefristeten Beurlaubung. Es wird allgemein angenommen, dass es sich um einen vorübergehenden Zustand handelt, obwohl er aus verschiedenen Gründen regelmäßig nach einem festgelegten Zeitplan auftreten kann. In Verträgen und technischen Dokumenten kann es einfach als LWOP abgekürzt werden.
Während die Konjunktur schwächelt, gehen viele Unternehmen ohne Bezahlung aus, um Budgetdefizite auszugleichen. Auf lange Sicht kann die Auszeit von Mitarbeitern zwar weniger Produktivität und einen Rückgang bedeuten, aber kurzfristig kann dies notwendig sein, wenn einfach nicht die Mittel vorhanden sind, um die Mitarbeiter für ihre Vollzeitarbeit weiter zu bezahlen. Generell besteht die Hoffnung, dass die Mitarbeiter mit einer Verbesserung der temporären Situation nicht mehr aufgefordert werden, unbezahlte freie Tage zu nehmen und so nahtlos zu dem Zustand vor dem Abschwung zurückkehren zu können.
Auf diese Weise kann diese Urlaubsform als Alternative zur Entlassung von Mitarbeitern oder zur Reduzierung von Vollzeit- auf Teilzeitbeschäftigte angesehen werden. Unbezahlter Urlaub bewirkt in etwa das Gleiche, aber auf weniger anspruchsvolle, weniger dauerhafte Weise. Es ist auch im Allgemeinen weniger traumatisch, wenn Mitarbeiter aufgefordert werden, jeden Monat ein paar Tage frei zu nehmen, als wenn ihnen mitgeteilt wird, dass ihre Arbeitszeit gekürzt wird oder dass sie entlassen werden, bis sich das Unternehmen erholt.
Arbeitnehmer können je nach persönlicher Situation auch unbezahlten Urlaub beantragen. Bei Arbeitsplätzen, die keine Urlaubs- oder Krankheitszeiten beinhalten, kann ein Arbeitnehmer Urlaub nehmen, um zu reisen oder wenn er nicht zur Arbeit gehen kann. Oder ein Mitarbeiter hat seinen bezahlten Urlaub bereits aufgebraucht und braucht trotzdem Urlaub. Die Gewährung des Urlaubs liegt in diesem Fall im Ermessen des Unternehmens und hängt natürlich ganz von den Gegebenheiten des Unternehmens und der Rolle des Mitarbeiters ab.
Regierungsorganisationen verfügen im Allgemeinen über Richtlinien, die diesen Urlaub behandeln, wenn er von Mitarbeitern beantragt wird. Normalerweise können verschiedene Agenturen innerhalb ihrer Abteilungen individuelle Urlaubsanträge bearbeiten, aber es gibt Situationen, in denen einem Mitarbeiter diese Art von Urlaub garantiert werden kann. Diese Situationen hängen von der Organisation ab, können aber auch Veteranen sein, die eine medizinische Behandlung benötigen, Mitarbeiter, die eine Dienstzeit in den uniformierten Diensten haben, oder während einiger familiärer und medizinischer Notfälle.
Auch politische Institutionen können den unbezahlten Pflichturlaub nutzen, um Budgetengpässe zu bewältigen. Im Februar 2009 befand sich beispielsweise der Bundesstaat Kalifornien in einem massiven Budgetmangel und ordnete alle Mitarbeiter an, jeden Monat zwei Tage unbezahlten Urlaub zu nehmen. Dies führte dazu, dass eine Reihe von Regierungsstellen, vom Kraftfahrzeugministerium bis zum Notdienstbüro des Gouverneurs, geschlossen wurden. Obwohl es von Regierungsmitarbeitern im Allgemeinen abgelehnt wurde, bot es eine sofortige und einfache Möglichkeit für Regierungsbehörden, in Krisenzeiten dringend benötigte Mittel zu sparen.