Die UV-Desinfektion ist eine Methode zur Abtötung von Mikroorganismen, die möglicherweise im Wasser leben, durch ultraviolette Strahlung, wodurch es trinkbar wird. Um Wasser auf diese Weise zu reinigen, werden häufig Quecksilberbogenlampen verwendet, um ultraviolettes Licht zu erzeugen. Das Licht dringt in die Zellwände von Bakterien, Parasiten, Viren und anderen lebenden Schadstoffen ein und verändert deren DNA. Je nach Intensität der Strahlung und Dauer der Einwirkung werden sie dadurch entweder getötet oder an der Fortpflanzung gehindert. Die gleiche Technik kann verwendet werden, um Abwasser zu desinfizieren.
Bei einer Methode der UV-Desinfektion werden UV-Lampen in Quarzrohren untergebracht und über oder um das fließende Wasser herum platziert. Quarz ist einer der wenigen Feststoffe, die ultraviolette Strahlung durchdringen können, wodurch das umgebende Wasser den reinigenden Strahlen ausgesetzt wird. Der Nachteil dieses Systems besteht darin, dass sich im Wasser gelöste Substanzen an den freiliegenden Wänden des Quarzrohres ansammeln und die Strahlung daran hindern, in das Wasser zu gelangen.
Eine andere Methode der UV-Desinfektion verwendet Reihen von UV-Lampen, die von Teflon®-Röhren umgeben sind. Teflon® ist ein hervorragender Leiter für ultraviolette Strahlung, so dass Wasser, das durch diese Rohre fließt, von allen Seiten dem Licht ausgesetzt und desinfiziert wird. Oftmals sind diese Teflon®-Rohrsysteme von einem Aluminiumgehäuse umgeben, das nicht absorbiertes UV-Licht ins Wasser zurückreflektiert. Im Gegensatz zu Quarz sammelt Teflon® normalerweise keine Verunreinigungen, die die Strahlung blockieren können.
Beide Methoden sind der Wasserstoffperoxid- oder Chlordesinfektion vorzuziehen, da sie keine Chemikalien verwenden. Das bedeutet, dass keine chemischen Rückstände im gereinigten Wasser verbleiben und die Umwelt keinen schädlichen Chemikalien ausgesetzt ist. Aufgrund der Chemikalien, die sie hinterlassen, bieten diese traditionelleren Methoden der Wasserdesinfektion jedoch eine gewisse Restdesinfektion, die bei der UV-Desinfektion nicht der Fall ist.
Bei trübem Wasser ist die UV-Desinfektion nicht so effektiv, da sich Bakterien und andere Verunreinigungen in größeren Partikeln verstecken können und die Strahlenbelastung vermieden wird. Auch diese Art der Desinfektion ist von funktionstüchtigen Geräten abhängig. Wasser muss kontinuierlich fließen, um eine Überhitzung des Systems zu vermeiden, die die Frequenz der Strahlung außerhalb des antimikrobiellen Bereichs verschieben könnte. Ebenso müssen Lampen regelmäßig ausgetauscht werden, um sicherzustellen, dass sie die richtige Strahlungsmenge abgeben.
Die Kosten einer UV-Desinfektion sind mit denen einer Chlordesinfektion vergleichbar. Da sich die Technologie für UV-Lampen und Desinfektionssysteme verbessert, werden die Kosten wahrscheinlich weiter sinken und mehr Menschen dazu bringen, ultraviolette Wasserreiniger zu verwenden. Dies wiederum kann den Wettbewerb zwischen Herstellern und Vertreibern dieser Systeme verstärken, den Preis niedrig halten und die UV-Desinfektion zu einer der besten Methoden zur Wasserdesinfektion machen.