Varicella ist eine Viruserkrankung, die durch einen Organismus namens Varicella-Zoster-Virus verursacht wird. In vielen Ländern, darunter den Vereinigten Staaten, Kanada und Großbritannien, wird diese Krankheit als Windpocken bezeichnet. Die Infektion verläuft normalerweise mild, mit Symptomen, die 10 bis 14 Tage andauern. Nachdem sich eine Person einmal mit Varicalla infiziert hat, wird sie normalerweise immun dagegen.
Das Varizellenvirus ist hoch ansteckend und kann durch Husten oder Niesen einer infizierten Person sowie durch direkten Kontakt übertragen werden. Ein weiterer Faktor, der die Übertragung erleichtert, ist die Tatsache, dass eine Person, die sich mit Windpocken infiziert, ansteckend ist, bevor sie Symptome zeigt. Sobald jemand dem Virus ausgesetzt war, entwickelt er oder sie innerhalb von 10 bis 21 Tagen Symptome, aber die Infektionsperiode beginnt fünf bis sieben Tage früher. Die Infektionsperiode dauert weitere fünf bis zehn Tage nach Auftreten der Symptome.
Bei Erwachsenen sind die ersten Symptome einer Infektion unspezifisch und umfassen Übelkeit, Fieber, Kopfschmerzen, allgemeine Muskelschmerzen und Appetitlosigkeit. Der charakteristische juckende Ausschlag, der mit Windpocken verbunden ist, beginnt sich kurz danach zu entwickeln. Bei Kindern kann sich der Ausschlag vor oder gleichzeitig mit anderen Symptomen entwickeln. Blasen entwickeln sich zuerst am Kopf und am Körper und breiten sich dann auf die Gliedmaßen aus. Bis zu fünf Tage lang bilden sich neue Blasen, und am sechsten Tag beginnen die ältesten Blasen zu heilen. Die meisten Blasen heilen innerhalb von zwei Wochen nach dem ersten Auftreten des Hautausschlags.
Die Behandlung der Infektion besteht im Allgemeinen darin, die Symptome mit Medikamenten zu behandeln, um Juckreiz, Schmerzen und Fieber zu reduzieren. Sowohl Kinder als auch Erwachsene können mit antiviralen Medikamenten wie Aciclovir behandelt werden, um die Schwere der Symptome zu reduzieren. Es ist keine weitere Behandlung erforderlich, es sei denn, es treten Komplikationen auf.
Komplikationen von Varizellen sind selten, können aber schwerwiegend und potenziell lebensbedrohlich sein. Komplikationen können auftreten, wenn sich Blasen infizieren oder wenn sich Blasen an einer empfindlichen Stelle wie dem Auge entwickeln. Die seltensten und schwersten Komplikationen sind Lungenentzündung und Enzephalitis, bei denen es sich um Infektionen und Entzündungen der Lunge bzw. des Gehirns handelt.
Wenn das Virus von einer schwangeren Frau infiziert wird, kann das Virus die Plazentaschranke passieren und den Fötus infizieren. Abhängig vom Stadium der Schwangerschaft, in dem dies auftritt, können die Auswirkungen einer fetalen Infektion Schäden an Augen, Rückenmark oder Gehirn, Hauterkrankungen und Anal- oder Blasenfunktionsstörungen umfassen. Bei einer schwangeren Frau, die sich gegen Ende der Schwangerschaft infiziert, besteht das Risiko einer Frühgeburt, und wenn das Kind bei oder nach der Geburt einer Infektion ausgesetzt ist, besteht das Risiko einer Lungenentzündung und anderer Komplikationen.
Die Impfung gegen Varizellen gehört in vielen Ländern zum Impfplan für Kinder, unter anderem in den USA, Australien und Neuseeland. In immunisierten Populationen ist eine Infektion relativ selten; weltweit infizieren sich jedoch jährlich bis zu 90 Millionen Menschen. In Ländern, in denen Kinder nicht geimpft sind, erkranken fast alle Kinder an der Infektion.