Die Definition des Verbrechensmords variiert von Gerichtsbarkeit zu Gerichtsbarkeit. Die klassische Definition besagt jedoch, dass jemand des Mordes schuldig ist, wenn eine andere Person stirbt, weil ein anderes Verbrechen wie Einbruch, Vergewaltigung, Brandstiftung oder Körperverletzung begangen oder versucht wurde. Dabei spielt es keine Rolle, ob der Mord beabsichtigt oder unvorhersehbar war, wenn eine andere Person während der Begehung einer Straftat stirbt, handelt es sich um einen kriminellen Mord. Der Grund für die Regel besteht darin, Menschen davon abzuhalten, andere während der Begehung eines Verbrechens zu töten. Gerichte hoffen, dass jemand, der ein Verbrechen wie einen Raub begeht, darauf achtet, das Opfer nicht zu verletzen oder zu töten, aus Angst, mit einem Mord ersten Grades oder einem Kapitalmorddelikt anstelle von Totschlag verurteilt zu werden.
Verbrechensmorde können in vielen verschiedenen Arten von Strafrechtsfällen beobachtet werden. Wenn eine Person beispielsweise ein unbeaufsichtigtes Auto ohne Gewaltanwendung stiehlt, hat diese Person einen Einbruch begangen. Wenn dieser Einbrecher oder einer seiner Komplizen während einer Verfolgungsjagd mit hoher Geschwindigkeit unbeabsichtigt eine andere Person tötet, werden sowohl der Einbrecher als auch sein Komplize wegen eines Verbrechens angeklagt. Die Person, die nicht einmal das Auto fuhr, konnte mit einer Anklage wegen Mordes ersten Grades verurteilt werden, einfach weil sie den Einbruch begangen hatte und jemand starb.
Da moderne Gesetzgeber ein breiteres Spektrum gesetzlicher Verbrechen hervorgebracht haben, haben sie die Bedeutung der klassischen Definition eines kriminellen Mordes verringert. Ungerechte Folgen haben es erforderlich gemacht, der Regel enge Grenzen zu setzen. Zum Beispiel würde eine Spirituosenkauffrau nach der Regel zum Mörder werden, wenn sie Alkohol an eine Minderjährige verkaufte und diese Minderjährige auf dem Heimweg in einer Gasse einschlief und an der Kälte starb. Viele gesetzgebende Körperschaften haben behauptet, dass der Verkäufer nicht wegen eines kriminellen Mordes strafrechtlich verfolgt werden sollte. Infolgedessen gibt es von Gerichtsbarkeit zu Gerichtsbarkeit unterschiedliche Interpretationen, was als Verbrechensmord zu qualifizieren ist.
Die meisten Gerichte verlangen, dass das Verbrechen vollständig vom Mord getrennt wird. Wenn beispielsweise eine Person einen Raubüberfall begeht und das Opfer dabei stirbt, kann die Regel angewendet werden. Alternativ, wenn eine Person vorsätzlich Kindesmissbrauch begeht und das Kind stirbt, würde die Regel nicht angewendet. Gerichte argumentieren, dass der Zweck der Regel darin besteht, Menschen davon abzuhalten, andere während der Begehung eines Verbrechens zu töten. In diesem Beispiel führte die Begehung des Verbrechens des Kindesmissbrauchs zum Tod eines Kindes, und der Täter konnte nicht davon abgehalten werden, das Kind fahrlässig zu töten.
Die Beschränkungen der Regel variieren stark. Andere Gerichte verlangen, dass das fragliche Verbrechen ein Verbrechen nach Common Law ist, wie Brandstiftung, Vergewaltigung, Diebstahl, Einbruch, Körperverletzung oder Raub. Einige Gerichte behaupteten, das kriminelle Verbrechen müsse von Natur aus gefährlich sein, bevor es verwendet werden kann, um einen Mord als Kapitalmord einzustufen. Wenn beispielsweise eine Person einen Massagetherapeuten besucht und als direkte Folge der Massage des Therapeuten an einer Blutung stirbt, wäre der Masseur nicht des kriminellen Mordes schuldig.
Die Vereinigten Staaten und Australien verwenden die Verbrechensmordregel, um Menschen wegen Mordes ersten Grades für einen Tod anzuklagen, der sonst als Totschlag angesehen würde. Viele andere Länder wie Indien, England und Kanada haben sich dafür entschieden, die Regel abzuschaffen, weil sie behaupteten, sie sei zu streng. Diese Länder glauben beispielsweise nicht, dass eine Person, die einen Raub begeht, eines Verbrechensmordes schuldig sein sollte, insbesondere wenn der tatsächliche Mord von einem Komplizen des Räubers begangen wurde.