Eine Grand Jury besteht aus einer Gruppe von Einzelpersonen, deren Hauptzweck darin besteht, zu entscheiden, ob eine Anklage gegen eine Person erhoben wird. Dieser Prozess der Entscheidung, ob eine Anklageschrift ausgestellt werden soll oder nicht, wird allgemein als Grand Jury-Untersuchung bezeichnet. Während einer Grand Jury-Untersuchung trifft die Grand Jury keine Entscheidung oder Schlussfolgerung bezüglich der Schuld oder Unschuld einer Person. Es bestimmt nur, ob ein wahrscheinlicher Grund oder genügend Beweise dafür vorliegen, dass eine Person eine Straftat begangen haben könnte.
Grand Jurys werden oft aus einem ähnlichen Pool von Bürgern ausgewählt wie Trial Jurys, auch bekannt als Petit Jurys, obwohl Grand Jurys in der Regel aus mehr Mitgliedern bestehen und in der Regel länger tagen als Trial Jurys. Eine Grand Jury-Untersuchung besteht in der Regel darin, dass der Staatsanwalt Beweise vorlegt und Zeugen befragt, um der Grand Jury den Fall vorzubringen, dass eine Anklageschrift ausgestellt werden sollte. Mitglieder der Grand Jury dürfen auch Zeugen befragen. Eines der Kennzeichen des Grand Jury-Verfahrens ist die Geheimhaltung; bei der Zeugenvernehmung sind die zu untersuchende Person und ihr Anwalt in der Regel nicht anwesend. Damit soll sichergestellt werden, dass sich Zeugen frei fühlen, ehrlich und offen auszusagen, ohne Angst vor Vergeltung zu haben.
Nachdem alle Beweise vorgelegt und alle Zeugen befragt wurden, geht die Untersuchung in den Beratungsprozess über. Während der Beratungen darf außer Mitgliedern der Grand Jury niemand anwesend sein. Nach Abschluss der Beratungen stimmen die Mitglieder der Jury darüber ab, ob ihrer Meinung nach ausreichende Beweise vorliegen, um eine Anklage zu rechtfertigen. In den meisten Gerichtssystemen, die das Grand Jury-System verwenden, muss die Entscheidung der Mitglieder nicht einstimmig sein, aber normalerweise ist eine Mindestanzahl von Stimmen erforderlich, um eine Anklageschrift zu erlassen.
Die Ursprünge der Grand Jury liegen im feudalen England, wo die ersten Grand Jurys aus Rittern bestanden, die berufen wurden, mutmaßliche Verbrechen in ihren Gemeinden zu untersuchen. Grand Jurys wurden in der englischen Magna Carta von 1215 ausdrücklich erwähnt. Im Laufe der Zeit entwickelte sich das Konzept der Grand Jury-Untersuchung von dem Versuch, herauszufinden, wer möglicherweise ein Verbrechen begangen hat, hin zu der Entscheidung, ob genügend Beweise vorhanden waren, um jemanden eines Verbrechens zu beschuldigen. Die Grand Jury wurde daher als eine Möglichkeit angesehen, die Rechte der Angeklagten vor einer ungerechtfertigten Verfolgung durch einen übereifrigen Staatsanwalt zu schützen.
Während die Idee der Grand Jury aus England stammt, wird eine Grand Jury-Untersuchung heute typischerweise nur in den Vereinigten Staaten verwendet. Der Einsatz einer Grand Jury wird in der Verfassung der Vereinigten Staaten ausdrücklich erwähnt und ist in allen Fällen erforderlich, in denen gegen eine Person wegen eines bundesstaatlichen oder nationalen Verbrechens ermittelt wird, das mit einer Freiheitsstrafe von mehr als einem Jahr geahndet wird. Obwohl auf Bundesebene eine Grand Jury-Untersuchung erforderlich ist, setzen nur etwa die Hälfte der US-Bundesstaaten Grand Jurys ein.