Verzögerte Überempfindlichkeit ist ohne eine funktionierende Definition von Überempfindlichkeit schwer zu verstehen. Im medizinischen Sinne ist Überempfindlichkeit im Gegensatz zu einer emotionalen Bedeutung eine starke körperliche Reaktion auf eine Form von Antigen. Ein Antigen ist eine Substanz, die dem Körper zugeführt wird oder vom Körper als fremd empfunden wird. Der Körper reagiert auf das Antigen auf wahrnehmbare Weise, z. B. durch Ausschlag, Asthma, Allergiesymptome oder Anzeichen einer Ansteckung durch eine Krankheit, aber manchmal tritt diese Reaktion nicht sofort auf und ist eine verzögerte Überempfindlichkeit.
Überempfindlichkeit wird oft in vier Klassen/Typen beschrieben. Die vierte Klasse ist die verzögerte Überempfindlichkeit. Normalerweise ist diese Verzögerung auf die Reaktion des Körpers zurückzuführen. Die zusätzliche Reaktionszeit deutet darauf hin, dass T-Zellen an der Reaktion beteiligt sind.
Man kann sich leicht Beispiele für verzögerte Überempfindlichkeit vorstellen. Wenn Menschen Gifteiche oder Efeu berühren, kann es mindestens einen Tag dauern, bis die Haut reagiert. In dieser Zeit haben T-Zellen gearbeitet, um den Ausschlag zu erzeugen, der das Markenzeichen der Exposition gegenüber Gifteiche oder Efeu-Antigenen ist. Die meisten Menschen, die Krankheiten ausgesetzt sind, bekommen sie auch nicht sofort, sondern können sie innerhalb weniger Tage oder Wochen entwickeln.
Unmittelbare Überempfindlichkeitsreaktionen sind oft auf Allergien zurückzuführen. Eine Person, die gegen Erdnüsse allergisch ist, kann innerhalb von Sekunden nach dem Verzehr einer einzigen Erdnuss schwere Allergien entwickeln. Diese schnelle Histaminreaktion kann sehr gefährlich sein und wird normalerweise in keiner Weise verzögert. Eine sofortige Behandlung ist erforderlich, um einen anaphylaktischen Schock zu vermeiden.
Ein komplizierter Aspekt einer verzögerten Überempfindlichkeit kann ein chronischer Zustand oder eine ständige Reaktion auf Antigene sein, deren vollständige Expression einige Tage dauert. Wenn jedoch ein Ausdruck beginnt, scheint es eine unmittelbare Reaktion zu sein. Ein Beispiel hierfür ist die Abstoßung von Organen.
Wenn eine Person zum ersten Mal ein Spenderorgan erhält, scheint es nicht, dass eine Abstoßung stattfindet, und ein offener Ausdruck der Abstoßung kann mehrere Tage dauern, während T-Zellen ihre Kräfte bündeln. Sobald sich diese Abstoßung etabliert hat, kann es sich immer noch um eine verzögerte Reaktion handeln, obwohl das Organ eindeutig zu versagen beginnt. Während es sich bei der Reaktion um eine verzögerte Überempfindlichkeit handelt, tritt gleichzeitig ein Organversagen auf, was den Anschein erweckt, als ob die Reaktion im gegenwärtigen Zustand statt eines Prozesses sei, der vor einigen Tagen begann. Um dies zu vermeiden, werden häufig Anti-Abstoßungs-Medikamente verabreicht, bevor eine T-Zell-Antwort auftreten kann, was zu weniger Fällen von Organversagen führt.
Eine verzögerte Überempfindlichkeit ist nicht immer negativ. Wenn Menschen sich einem Tuberkulin-Hauttest unterziehen, müssen sie die Ergebnisse etwa eine Woche später auf Anzeichen einer Tuberkulose-Exposition überprüfen lassen. Die verzögerte Reaktion wird einfach als Reaktion des Körpers auf den Test und das Antigen akzeptiert; es ist weder gut noch schlecht, vorausgesetzt, die Leute gehen zurück zum Arzt, um die Ergebnisse interpretieren zu lassen. Darüber hinaus kann es, wie bei Organtransplantationen, möglich sein, zwischen der Exposition und der Reaktion auf bestimmte Substanzen medizinisch zu intervenieren, um die Wahrscheinlichkeit einer Schwere der Reaktion zu verringern.