Wassermelonenschnee ist Schnee, der sich durch das Vorhandensein von kälteliebenden Algen, insbesondere Chlamydomonas nivalis, einer Alge mit einer charakteristischen rosa bis roten Farbe, verfärbt hat. Besiedelt dieser Organismus einen Schneeabschnitt, erscheint der Schnee je nach Komprimierung rosa bis rot und hat sogar einen schwachen Wassermelonenduft. Wassermelonenschnee tritt in der Regel in großen Höhen auf und ist auf der ganzen Welt zu finden, einschließlich Regionen, in denen Schnee saisonal und nicht das ganze Jahr über auftritt.
Menschen bemerken seit Jahrtausenden Wassermelonenschnee. Die alten Griechen zum Beispiel wunderten sich über das Phänomen, ebenso wie die Entdecker des 19. Jahrhunderts in der Neuen Welt, die zu dem Schluss kamen, dass die seltsame rote Farbe auf das Vorhandensein von Eisen zurückzuführen war. Erst mit Hilfe von Mikroskopen erkannten die Menschen, dass Wassermelonenschnee von einem lebenden Mikroorganismus verursacht wurde. Die Existenz von kälteliebenden Algen deutete auch darauf hin, dass eines Tages andere extremophile Organismen entdeckt werden könnten, und dies erwies sich als der Fall und veranschaulichte, dass das Leben fast überall gedeihen kann, wenn es die Möglichkeit dazu hat.
Die rote Farbe dient nicht nur der Optik. Das Carotinoid-Pigment, das die Alge rosa färbt, hilft, sie vor Kälte zu isolieren und vor schädlicher UV-Strahlung zu schützen. Die Beweise scheinen darauf hinzudeuten, dass die Algen tatsächlich den Boden besiedeln, und wenn er mit Schnee bedeckt wird, arbeitet er sich langsam an die Oberfläche und erzeugt Streifen, Vertiefungen und rötliche Flecken im Schnee. Wassermelonenschnee kann sich manchmal über eine sehr große Fläche erstrecken und einen sehr auffälligen Anblick schaffen.
Wenn Menschen auf Wassermelonenschnee laufen, komprimieren sie die Algen, was zu einer tieferen roten Farbe führt. Sie nehmen auch die Farbe auf ihren Schuhen und Hosenbeinen auf und hinterlassen eine Spur rosafarbener Fußabdrücke im Schnee, bis alle Algen von ihren Kleidungsstücken und Schuhen abgerieben sind. Da Wassermelonenschnee optisch so unverwechselbar ist, wird er auf Wanderungen oft zum Gesprächsthema, nicht zuletzt, weil er wie die gruseligen Überreste eines Kletterunfalls aussieht.
Technisch gesehen ist Wassermelonenschnee essbar. Schnee kann jedoch leicht mit Bakterien und Algen verunreinigt werden, die nicht essbar sind, und der Verzehr großer Mengen Wassermelonenschnee kann zu Darmbeschwerden führen. Daher wird das Essen dieses verfärbten Schnees nicht empfohlen, obwohl wissenschaftlich interessierte Personen möglicherweise eine kleine Probe sammeln möchten, um sie zu Hause unter einem Mikroskop zu untersuchen. Vergrößert sind die Algen, die die eigentümliche rote Farbe verursachen, eigentlich ziemlich hübsch.