Der Begriff „Weltliteratur“ wurde 1827 von dem deutschen Schriftsteller und Dichter Johan Wolfgang von Goethe geprägt. Er beschrieb damit die zu dieser Zeit scheinbar zunehmende Verfügbarkeit von Literatur aus anderen Ländern der Welt. Der Zugang zu solch unterschiedlichen Werken führte schließlich zu Abteilungen für vergleichende Literaturwissenschaft an Universitäten in den USA und Europa. Weltliteratur umfasst Werke der Literatur aus jedem Land mit einer geschriebenen Sprache. Es enthält auch Veröffentlichungen antiker Texte aus so unterschiedlichen Kulturen wie denen der Azteken und Sumerer.
Die vergleichende Literaturwissenschaft umfasst das Studium der Literatur von mindestens zwei verschiedenen sprachlichen kulturellen oder nationalen Gruppen. Die meisten vergleichenden Literaturwissenschaftler, manchmal auch Komparatisten genannt, sprechen mehrere Sprachen fließend. Im Allgemeinen verlangen die Fakultäten für vergleichende Literaturwissenschaft, dass die Studierenden mindestens zwei andere Sprachen als ihre eigene fließend beherrschen.
Zunächst konzentrierte sich das Studium der vergleichenden Literaturwissenschaft auf US-amerikanische und westeuropäische Werke. Später erweiterte es sich um die japanische, chinesische und arabische Literatur sowie die anderer Weltsprachen. Die Weltliteratur wird heute zusammen mit dem Weltfilm studiert und mit anderen Genres wie Musik und Malerei verglichen. Komparatisten diskutieren noch immer über Umfang und Richtung des Studiums der vergleichenden Literaturwissenschaft.
Viele Verlage drucken und aktualisieren jetzt Anthologien der Weltliteratur. Volksepen aus der ganzen Welt, von denen einige zuvor als verloren galten, stehen jetzt zum Lesen und Studieren zur Verfügung. Zu den Texten gehören Ramayana, ein Sanskrit-Epos aus Indien; Liyana, aus Afrika; und das Gilgamesch-Epos aus Mesopotamien, das älteste bekannte Epos der Welt.
Die Weltliteratur erregt weiterhin Aufregung in der akademischen Welt sowie in der allgemeinen Leserschaft. Einige Wissenschaftler glauben, dass die Verfügbarkeit von richtig präsentierter globaler Literatur eine neue Arena der Einsicht, des Wissens und des Lernens schafft. Sie hat die Möglichkeit, spannende Ideen und Erkenntnisse zwischen der schaffenden und der empfangenden Kultur hervorzubringen. Sie kann auch zu innovativer und kulturübergreifender Literatur mit gemeinsamen Themen führen.
Manche meinen, Goethes Einschätzung des Begriffs der Weltliteratur sei teilweise richtig gewesen. Es könnte auf die plötzliche Verfügbarkeit neuer Bücher aus anderen Teilen der Welt zurückzuführen sein. Dass das Konzept Bestand hatte und weiter wächst, wird aber auch den vielen Universitäten und Wissenschaftlern weltweit zugeschrieben, die sich für das Konzept interessieren, sowie den vielen Literaturliebhabern.