Windkraft ist Energie, die aus Wind gewonnen wird. Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, die durch den Wind erzeugte Energie zu sammeln und zu nutzen, und diese Art von Energie gehört zu den ältesten vom Menschen genutzten Energieformen. Windmühlen, Windturbinen und Segel verwenden es alle in gewissem Maße, und diese Sammelmethoden können auf verschiedene Weise verwendet werden. Der durch Wind erzeugte Strom gilt als saubere Energie, da Wind eine vollständig erneuerbare Ressource ist. Im Jahr 2008 stammte rund 1% der weltweiten Energie aus Windkraft, wobei die Branche stark wuchs.
Eine Möglichkeit, Windkraft zu nutzen, besteht darin, die Energie direkt zu nutzen. Auf einem Segelschiff zum Beispiel wird das Segel so positioniert, dass der Wind das Schiff vorwärts treiben kann. Windmühlen haben in der Vergangenheit Wind verwendet, um Mühlsteine zu drehen oder eine Pumpe für einen Brunnen zu betreiben, wobei die Energie direkt vor Ort für verschiedene Zwecke genutzt wird. Diese Techniken sind seit Tausenden von Jahren in Betrieb.
Im Fall einer Windkraftanlage macht der Wind die Turbine, die Strom erzeugt, zu einer nutzbaren Energieform. Strom ist auch praktisch, weil er außerhalb des Standorts transportiert werden kann, sodass der Strom Energie erzeugen kann, die an abgelegenen Orten verwendet wird. Diese Form ist weniger effizient als die direkte Energienutzung, da beim Umwandlungs- und Übertragungsprozess Energie verloren geht.
Viele Nationen haben Windkraftprogramme als Teil eines größeren Vorstoßes zur Nutzung sauberer Energie. Windturbinen können an einer Vielzahl von Standorten installiert werden, wobei Unternehmen ständig neue und effizientere Turbinen entwickeln. Viele Windparks befinden sich in typisch windigen Gebieten und profitieren von einem ausreichenden Windangebot.
Windkraft ist nicht von Natur aus umweltfreundlich, hat aber einige ökologische Vorteile. Der Bau von Turbinen erfordert ebenso viele Ressourcen wie der Transport der Turbinen und der Aufbau einer Infrastruktur zum Transport des erzeugten Stroms. Ein Windpark kann auch wertvolles Land beanspruchen, das für Landwirtschaft, Lebensraum für Wildtiere oder Wohnen genutzt werden könnte. Einige Firmen haben daran gearbeitet, Windturbinen zu entwickeln, die in nutzbares Land integriert werden können, damit ein Park vielseitig einsetzbar ist. Andere haben sich auf die Verwendung erneuerbarer Ressourcen und umweltverträglicher Verfahren beim Bau von Generatoren konzentriert, um die Umweltkosten der Errichtung einer Erzeugungsanlage zu senken.
Trotz dieser Nachteile wird Windenergie vielen Formen der Energieerzeugung vorgezogen, einschließlich Kohlekraftwerken und Kernkraft. Diese Methoden sind in der Regel umweltschädlich und verbrauchen Ressourcen, die nicht erneuerbar sind. Im Fall der Kernkraft ist die Energieerzeugung zwar ziemlich sauber, aber der abgebrannte Kernbrennstoff stellt ein ernstes Problem dar. Wind ist auch der Wasserkraft vorzuziehen, die den Bau von Dämmen beinhaltet, um die Energie im Wasser zu nutzen und Lebensräume zu schädigen und die Gesundheit von Wasserstraßen zu beeinträchtigen.