Die Wirbelsäulenfusion ist ein medizinisches Verfahren, bei dem zwei oder mehr Wirbel (Knochen in der Wirbelsäule) miteinander verbunden werden. Es wird bei einer Vielzahl von Wirbelsäulenverletzungen eingesetzt und hat eine hohe Erfolgsquote. Die Wirbelsäule besteht aus 33 Wirbeln, von denen 24 getrennt sind. Um einen dieser Wirbel miteinander zu verschmelzen, können verschiedene Techniken verwendet werden. Alle beruhen jedoch auf dem gleichen Grundprinzip.
Um die Wirbelsäulenfusion einzuleiten, wird ein Schnitt dort gemacht, wo sich die zu fusionierenden Wirbel befinden. Bei Wirbeln im Nacken erfolgt dieser Schnitt meist von vorne. Bei Wirbeln im mittleren und unteren Rücken erfolgt der Schnitt im Rücken. Dann wird ein kleines Stück Knochen zwischen die Wirbel gelegt. Die Wirbel pflanzen sich dann im Laufe der Zeit an diesen Knochen an und bilden schließlich eine feste Struktur. Hilfsmittel wie Schrauben oder Metallplatten können bei der Wirbelsäulenfusion verwendet werden oder nicht und werden normalerweise nur dann in Anspruch genommen, wenn es den Anschein hat, dass die Wirbel eine Schiene benötigen, um sie während der Knochentransplantation an Ort und Stelle zu halten.
Einige der Gründe für die Durchführung einer Wirbelsäulenfusionsoperation sind: chronische Schmerzen durch Wirbelbewegungen, Bandscheibenprobleme, Wirbelsäulendeformitäten und gebrochene Wirbel. Gelegentlich kommt es in einem Wirbel zu einer kleinen Fraktur, die es dem Knochen ermöglicht, sich aus seiner gewohnten Position zu bewegen und gegen einen anderen Wirbel zu reiben. Dies ist ein äußerst schmerzhafter Zustand, der als Spondylolisthesis bekannt ist, und die Wirbelsäulenversteifung ist eine relativ einfache Möglichkeit, den Schmerz zu stoppen.
Zwischen den Wirbeln befindet sich Gewebe, das als Bandscheiben bekannt ist. Dieses Gewebe kann gelegentlich hernien und von der Stelle herausgedrückt werden, an der es sein sollte. In diesem Fall muss die Bandscheibe meistens vollständig entfernt werden, wodurch eine Lücke zwischen den beiden Wirbeln entsteht. Ein kleines Stück Knochen wird dort platziert, wo früher die Bandscheibe war, und die beiden Wirbel verschmelzen.
In Fällen, in denen die Wirbelsäule eine Unregelmäßigkeit entwickelt hat, wie z. B. die recht häufige S-Form, die als Skoliose bekannt ist, kann eine Wirbelsäulenfusion empfohlen werden, um die Wirbelsäule wieder in ihre richtige Form zu bringen. Da eine Skoliose nicht sehr schädlich ist, wird die Wirbelsäulenversteifung normalerweise nur in Fällen verwendet, in denen die Beugung sehr groß geworden ist oder sich schnell zu verschlechtern scheint.
Schließlich erfordern gebrochene Wirbel meistens eine gewisse Wirbelsäulenfusion als Teil des Heilungsprozesses. Dies ist insbesondere dann der Fall, wenn das Rückenmark selbst in irgendeiner Weise beschädigt wurde. Eine Fraktur erfordert nicht immer eine Wirbelsäulenfusion, um richtig zu heilen, aber in Fällen, in denen der Bruch instabil zu sein scheint oder im Laufe der Zeit instabil werden könnte, wird eine Fusion höchstwahrscheinlich als Weg zum Schutz vor zukünftigen Verletzungen empfohlen.