Wirtschaftliche Stagnation, die manchmal als wirtschaftlicher Immobilismus bezeichnet wird, tritt auf, wenn eine Wirtschaft eine Phase langsamen Wachstums durchläuft. Die Meinungen darüber, was langsames Wachstum ausmacht, gehen auseinander, aber die meisten Ökonomen verwenden den Begriff Stagnation auf jeden längeren Zeitraum, in dem das Bruttoinlandsprodukt um weniger als 2 oder 3 Prozent steigt. In kapitalistischen Ländern wird Wachstum als wesentlicher Bestandteil einer gesunden Wirtschaft angesehen.
Wirtschaftliche Stagnation beginnt oft, wenn das Warenangebot die Nachfrage der Verbraucher übersteigt. Während einer Rezession beginnen viele Unternehmen, Arbeitnehmer zu entlassen, was zu einem geringeren verfügbaren Gesamteinkommen und einem Rückgang der Konsumausgaben führt. Bevor die Hersteller die Möglichkeit haben, die Produktion zu drosseln, baut sich schnell ein Überschuss an Lagerbeständen auf, der zu einem Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage führt. Wirtschaftliche Stagnation beginnt, wenn Unternehmen die Produktion verlangsamen und warten, bis die vorhandenen Lagerbestände aufgebraucht sind, bevor sie mehr Güter produzieren.
Auch Länder können als Folge von Wirtschaftsbooms eine wirtschaftliche Stagnation erleben, wenn die Verbraucher einen Großteil ihres verfügbaren Einkommens sparen. In solchen Situationen sparen die Menschen während der Boomjahre überschüssige Gelder, was dazu führt, dass die Verbraucher mehr als genug Geld haben, um die benötigten Waren zu kaufen, und zu einem vorübergehenden Anstieg des Konsums führt. Danach sinkt der Konsum und Verbraucher mit großen Bargeldbeständen haben wenig Anreiz, mehr zu arbeiten, sodass sich die Produktion verlangsamt und das Bruttoinlandsprodukt der Nation zu sinken beginnt.
Regierungen können eine Vielzahl verschiedener Instrumente einsetzen, um wirtschaftliche Stagnation zu bekämpfen, die von der Erhöhung der Arbeitslosenunterstützung bis zum Drucken von mehr Geld reichen. Empfänger von Arbeitslosengeld können mehr ausgeben als diejenigen, die keine solchen Mittel erhalten, und ihre Ausgaben können dazu beitragen, das Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage auszugleichen. Die Regierungen müssen die Steuern erhöhen, um die Kosten der erhöhten Sozialausgaben zu decken, und dies bedeutet, dass andere Verbraucher aufgrund der höheren Steuern einen Einkommensrückgang erleiden. Die Steuerzahler müssen ihre Ausgaben reduzieren, um der erhöhten Steuerbelastung Rechnung zu tragen, und ihre reduzierten Ausgaben lassen die Wirtschaft wieder stagnieren.
Einige Regierungen versuchen, den Konsum der Verbraucher zu fördern, indem sie mehr Geld drucken und die Zinssätze senken. Diese Maßnahmen können die Wirtschaft kurzfristig ankurbeln, aber langfristig kann der Bargeldüberschuss in der Wirtschaft zu Inflation führen. Wenn die Preise steigen, haben die Verbraucher weniger Geld zum Ausgeben und schon bald übersteigt das Angebot die Nachfrage, und das Land tritt in eine weitere Phase der wirtschaftlichen Stagnation ein. Trotz der Bemühungen von Ökonomen und Politikern, die Stagnation zu bekämpfen, sind Konjunkturabschwünge tendenziell zyklisch.