Die wirtschaftliche Nutzungsdauer eines Vermögenswerts ist ein Maß oder eine Prognose für die verbleibende Zeit, während der er wirtschaftlich nutzbar ist. Dies kann ein kürzerer Zeitraum sein als seine physische Lebensdauer, da es einen Punkt erreichen kann, an dem seine Betriebskosten seine Produktivität überwiegen. Das Prinzip der wirtschaftlichen Nutzungsdauer ist das gleiche Prinzip wie die Abschreibung, obwohl die beiden Zahlen aufgrund gesetzlicher Bilanzierungsbeschränkungen abweichen können.
Die Idee eines Vermögenswerts mit wirtschaftlicher Lebensdauer wird jedem bekannt sein, der ein betriebsbereites Auto aus anderen Gründen als dem Wunsch nach einem neuen Modell oder dem Verzicht auf das Fahren verschrottet hat. Eine Person in dieser Situation wird in der Regel festgestellt haben, dass die Kosten für die Wartung des Autos gestiegen sind, wenn es älter wird und mehr Reparaturen benötigt. Es kann auch zu erhöhten Steuern oder höheren Versicherungsprämien geführt haben. In der Zwischenzeit kann sich das Auto als weniger nützlich erweisen, wenn es mit geringeren Geschwindigkeiten gefahren werden muss oder mehr Zeit in der Reparatur verbringt. Schließlich wird der Fahrer entscheiden, dass der Nutzen, den er oder sie aus dem Besitz des Autos zieht, die laufenden Kosten nicht rechtfertigt.
Ein Unternehmen wird seine physischen Vermögenswerte auf die gleiche Weise sehen. Eine Maschine könnte theoretisch noch mehrere Jahre nützlich sein, nachdem sie aufgehört hat, genug zu produzieren, um ihre laufenden Kosten zu rechtfertigen. Ein Computer könnte noch funktionieren, ist aber möglicherweise so langsam geworden, dass er nicht mehr produktiv genug ist, um den Zeitaufwand des Personals zu rechtfertigen.
Die wirtschaftliche Lebensdauer ist lediglich eine Prognose und basiert auf allgemeinen, vorhersehbaren Rückgangsmustern. Tatsächlich können unvorhersehbare Faktoren die wirtschaftliche Lebensdauer eines Vermögenswerts beeinflussen. Eine Maschine zur Herstellung von Widgets könnte über Nacht unrentabel werden, wenn der Marktpreis von Widgets zusammenbricht. Alternativ könnte eine Regierung es illegal machen, eine Maschine zur Herstellung von Widgets zu verwenden, es sei denn, ihre Bleiteile werden durch Stahl ersetzt.
Diese Arten von Faktoren sind nicht immer in den Prognosen für die wirtschaftliche Lebensdauer enthalten, aber es kann einige Ausnahmen geben. Beispielsweise kann ein Ökonom, der die wirtschaftliche Lebensdauer einer Spritzgussform zur Herstellung von Getränkedosen und einer Spritzgussform zur Herstellung eines bestimmten Mobiltelefons bewertet, eine kürzere Lebensdauer prognostizieren. Das liegt daran, dass, obwohl Mobiltelefone zu einem höheren Preis verkauft werden, jedes Modell eher einen Umsatzrückgang erleidet, wenn es älter und sogar veraltet wird, was die Form unbrauchbar macht. Die Märkte für Sodagetränke dürften relativ stabil bleiben und die Form wird wahrscheinlich auch dann noch verwendbar sein, wenn sich die Popularität einzelner Marken ändert.