Alle Organe des Körpers, insbesondere das Gehirn, sind auf eine ausreichende Versorgung mit sauerstoffreichem Blut angewiesen. Es gibt jedoch einige Zustände und Krankheiten, die zu einem Verlust des Blutflusses zum Gehirn führen, wodurch es an Sauerstoff und Glukose verhungert. Dieser Blutflussverlust wird als zerebrale Ischämie bezeichnet.
Die häufigste Ursache einer zerebralen Ischämie ist ein Schlaganfall. Ein Schlaganfall ist ein fokales neurologisches Defizit, das auftritt, wenn Gefäße, die das Gehirn mit Blut versorgen, entweder blockiert werden oder zu bluten beginnen, was entweder einen okklusiven Schlaganfall oder einen hämorrhagischen Schlaganfall verursacht. Okklusive Schlaganfälle treten als Folge eines Thrombus oder Blutgerinnsels in Gefäßen auf, die das Gehirn mit Blut versorgen, während hämorrhagische Schlaganfälle im Allgemeinen das Ergebnis eines anhaltenden hohen Blutdrucks sind.
Eine zerebrale Ischämie verursacht eine Verringerung von Sauerstoff und Glukose, die dem Gehirn zugeführt werden, und infolgedessen können toxische Metaboliten wie Milchsäure nicht entfernt werden. Sobald die Zufuhr von sauerstoffreichem Blut zum Gehirn reduziert ist, kann es auch zu einem kurzen Bewusstseinsverlust, einer sogenannten Synkope, kommen. Ein Sauerstoffmangel im Gehirn als Folge einer zerebralen Ischämie wird als Hypoxie bezeichnet. Hypoxie kann Neuronen durch einen Prozess namens Nekrose dauerhaft zerstören, was zu Hirnschäden führen kann. Nekrotischer Zelltod tritt ein, wenn eine Zellmembran schnell zerstört wird und während der Autopsie die Zellmembran in ihrer Textur weicher erscheint.
Bei einem Schlaganfall können zwei verschiedene Arten von zerebraler Ischämie auftreten: die fokale zerebrale Ischämie und die globale Ischämie. Ein Individuum, das an einer fokalen zerebralen Ischämie leidet, wird immer noch einen gewissen Grad an Durchblutung zu Teilen des Gehirns haben; ein Patient mit globaler Ischämie hat jedoch keinen Blutfluss zu irgendeinem Bereich des Gehirns. Transiente ischämische Attacke (TIA) ist der Begriff für ischämische Symptome, die fokal sind und für kurze Zeit andauern. Diese Attacken können Schlaganfällen vorausgehen, können aber auch unabhängig auftreten und sind in der Regel die Folge einer Gefäßerkrankung, wie einer Atherothrombose. Das frühzeitige Erkennen und Behandeln einer TIA ist sehr wichtig, da ein Patient in Zukunft gefährdet sein kann, einen Hirninfarkt oder Schlaganfall zu entwickeln.
Es gibt viele verschiedene Medikamente, die Patienten mit TIA verschrieben werden. Eine solche Behandlung ist Aspirin, das embolische und thrombotische Schlaganfälle wirksam verhindert. Aspirin wirkt, indem es die Thrombozytenaggregation reduziert und verhindert. Wenn Patienten dieses Medikament nicht vertragen, sind auch der Thrombozytenaggregationshemmer Clopidogrel oder andere ähnliche Medikamente wirksam.