Zinfandel ist eine rote Rebsorte, die in Kalifornien ausgiebig angebaut wird. In der Vergangenheit wurde Zinfandel zur Herstellung von eher mittelmäßigen Massenweinen verwendet. In den letzten Jahren haben jedoch eine Reihe von kalifornischen Weingütern damit begonnen, aus dieser Traube außergewöhnliche Weine zu produzieren.
Ein Genetiker der UC Davis entdeckte, dass die in Kalifornien als Zinfandel bekannte Rebsorte genau die gleiche DNA wie eine italienische Traube namens Primitivo hat. Obwohl sie in der italienischen Weinherstellung nicht besonders beliebt ist, war sie eine der frühen Weintrauben, die in Kalifornien angebaut wurden. Viele Weingüter in Kalifornien haben Zinfandel-Reben aus dem 19. Jahrhundert, was sie zu den ältesten Reben des Staates macht. Diese Reben produzieren oft sehr hochwertige Zinfandel-Weine. Ältere Reben können Trauben mit sehr hohem Zuckergehalt produzieren, was zu Weinen mit einem natürlichen Alkoholgehalt von über 16% führt.
Die Zinfandel-Traube wird auch verwendet, um einen Rouge-Wein herzustellen, der normalerweise als Weißer Zinfandel bezeichnet wird. Dieser Wein wird, wie so viele Rosaweine, von Weinkritikern selten bevorzugt, und viele halten ihn für eine Verschwendung perfekter roter Trauben. Der White Zinfandel-Markt in den Vereinigten Staaten beträgt weit über 20 Millionen Kisten pro Jahr, was den traditionellen Zinfandel leicht übertrifft und ihn zum meistgekauften Rebsortenwein in den Vereinigten Staaten macht. Das Aufkommen des Weißen Zinfandel-Marktes in den 1970er Jahren trug dazu bei, den Anbau von Zinfandel-Trauben zu unterstützen und führte schließlich zur Renaissance von High-End-Zinfandel-Weinen. Seit Mitte der 1990er Jahre produzieren Weingüter wie Ravenswood, Dry Creek und Ridge Vineyards außergewöhnliche Weine aus den Zinfandel-Trauben der „alten Reben“, die Anfang des 20. Jahrhunderts gepflanzt wurden.
Der Charakter eines Zinfandel-Weins kann je nach Weinberg stark variieren und reicht von leichten und fruchtigen Weinen mit sehr feinem Charakter bis hin zu großen, reichen Weinen voller intensiver Aromen. Im schlimmsten Fall sind Zinfandels viel zu marmeladig, um genießbar zu sein, während sie im besten Fall wirklich exquisite Weine sein können, die es wert sind, gelagert zu werden. Generell kann ein Wein aus Zinfandel-Trauben recht jung getrunken werden – in der Regel sind sie zum Zeitpunkt des Kaufs oder innerhalb weniger Jahre zum Trinken bestimmt. Einige Zinfandels werden so gebaut, dass sie über einen Zeitraum von fünf bis zehn Jahren gut altern, aber praktisch alle werden ihren Höhepunkt am Ende eines Jahrzehnts erreichen.