Zink ist ein metallisches chemisches Element, das auf der ganzen Welt in angemessener Menge vorkommt. Es wird unter anderem neben Nickel und Quecksilber in die Übergangsmetalle eingeordnet. Das Metall wird in einer Vielzahl von Legierungen und Verbindungen verwendet, die eine Reihe von Anwendungen haben, von Sonnenschutzmitteln bis hin zu Kunst. Auch lebende Organismen verlassen sich darauf als wertvolles Spurenelement für die Ernährung; Viele Lebensmittel sind ausgezeichnete Quellen, einschließlich Samen und Vollkornprodukten.
Reines Zink ist ein bläulich-weißes, glänzendes Metall. Es ist bei durchschnittlicher Raumtemperatur extrem spröde, wird aber beim Erhitzen weich, formbar und lässt sich gut bearbeiten. Beim Verbrennen erzeugt es eine hellblaue bis grüne Flamme, und das Metall ist reaktiv und verbindet sich leicht mit einer Reihe anderer Elemente. Im Periodensystem der Elemente wird Zink mit dem Symbol Zn identifiziert und das Metall hat die Ordnungszahl 30.
Menschen verwenden Zink seit Tausenden von Jahren; das Element wurde vor allem in Indien ausgiebig verwendet. Um 1500 wurde es nach Europa importiert, wo es ein teures und ungewöhnliches Metall war. Angeblich wurde Zink von Paracelsus benannt, nach dem deutschen Zink, „gezackt“, um das Verhalten in einem Ofen zu beschreiben. Bis zum 1700. Jahrhundert war es mehreren europäischen Wissenschaftlern gelungen, das Element zu isolieren; Wer es zuerst getan hat, ist umstritten, obwohl viele Leute Andreas Marggraf die Ehre zuschreiben.
In Legierungen wie Bronze macht Zink das Metall fester und manchmal auch leichter zu bearbeiten. Es wird auch in Loten und beim Galvanisieren verwendet. Zinkoxid, eine bekannte Verbindung, ist ein beliebter Bestandteil von Sonnenschutzmitteln. Auch einige Batterien, Pigmente und Münzen enthalten dieses Metall. Der Mensch benötigt täglich etwa 11 Milligramm Zink, das meiste davon nimmt er über eine Vielzahl von Lebensmitteln auf. Ein Mangel kann zu Haarausfall, Durchfall und Wunden führen, während ein Überschuss Magenkrämpfe und Anämie verursachen kann.
Reines Zinkmetall ist nicht giftig, aber das Element sollte unter Umständen mit Vorsicht gehandhabt werden. Die Dämpfe können für Menschen, die mit dem Metall arbeiten, während es erhitzt wird, giftig sein, und freie Ionen können sehr gefährlich sein. Es ist wichtig, beim Schmelzen und Erhitzen von Metallen im Allgemeinen einen geeigneten Schutz zu tragen, um die Exposition gegenüber giftigen Dämpfen zu reduzieren. Menschen, die zu viel Zink ausgesetzt sind, können Schwierigkeiten haben, notwendige Nahrungsmineralien aufzunehmen, da das Metall die Aufnahme blockieren kann. Daher kann ein Überschuss zu erheblichen gesundheitlichen Problemen führen, wenn er nicht behandelt wird.