Die spezifischen Aufgaben eines Außendienstmitarbeiters können von Branche zu Branche unterschiedlich sein, obwohl Personen mit dieser Art von Tätigkeit in der Regel für Verkaufsgespräche mit bestehenden und potenziellen Kunden verantwortlich sind. Diese Vertriebsmitarbeiter haben normalerweise ein zugewiesenes Gebiet, in dem sie arbeiten, und sie müssen oft innerhalb eines bestimmten geografischen Gebiets reisen, um Kunden zu treffen. Es liegt in der Regel in der Verantwortung eines Außendienstmitarbeiters, den Kontakt mit den Kunden aufrechtzuerhalten und ihn vor und nach einem Verkauf persönlich zu unterstützen. Vertriebsmitarbeiter, die sich mit technischen Geräten und Software befassen, bieten oft zusätzliche Unterstützung, indem sie anbieten, bei der Installation von Geräten zu helfen oder Mitarbeiter zu schulen.
Viele Unternehmen beschäftigen Innen- und Außendienstmitarbeiter, um ihre Produkte zu verkaufen. Innendienstmitarbeiter unterstützen typischerweise die Außendienstmitarbeiter, die eigentlich für das Ausgehen und die Verkaufsgespräche verantwortlich sind. Ein Außendienstmitarbeiter verfügt in der Regel über eine Liste bestehender Kunden, die er regelmäßig anruft, um Unterstützung anzubieten und neue Verkaufsverträge abzuschließen, normalerweise in einem bestimmten geografischen Gebiet. Sie werden oft auch benötigt, um potenzielle neue Kunden zu treffen. Einige Verkaufsgebiete sind relativ klein, während andere vom Außendienstmitarbeiter viel reisen müssen.
Der Bereich des Außendienstes ähnelt anderen Tätigkeiten im Vertrieb, obwohl Außendienstmitarbeiter in der Regel sehr gut mit den Produkten, Geräten oder Software, die sie verkaufen, vertraut sein müssen. Ein Berufseinstieg im Außendienst ist ohne umfangreiche Vorkenntnisse in der jeweiligen Branche möglich, wobei Personen mit einschlägigen Erfahrungen aus früheren Karrieren oft im Vorteil sind. Das spezifische Wissen, das ein Außendienstmitarbeiter erfordert, variiert auch stark von einer Branche zur anderen, da diese Verkäufer für den Verkauf von Autoteilen über Arzneimittel bis hin zu Software verantwortlich sein können.
Neben der Kontaktaufnahme und der Gestaltung von Kaufverträgen leisten Außendienstmitarbeiter oft auch Unterstützung. Dies ist typischerweise in hochtechnischen Bereichen der Fall, insbesondere wenn der Vertriebsmitarbeiter mit komplexen Geräten oder Software handelt. Diese Vertriebsmitarbeiter helfen oft bei der Installation neuer Computersysteme und anderer ähnlicher Geräte. Sie bieten oft informelle Schulungen an oder organisieren professionelle Schulungen, damit die Mitarbeiter eines Kunden den Umgang mit neuen Geräten oder Software erlernen können. Außendienstmitarbeiter unterstützen oft auch langfristig, insbesondere wenn es später zu Problemen mit den Geräten oder der Software kommt.