Obwohl sie von Land zu Land in Common Law-Nationen und von Bundesstaat zu Bundesstaat in den USA variieren können, sind die Funktionen eines Bewährungsausschusses im Allgemeinen gleich. Die Bewährungskommissionen entscheiden, wann und unter welchen Bewährungsbedingungen ein Gefängnisinsasse aus der Haft entlassen wird. Ein Bewährungsausschuss verwendet Informationen von Justizvollzugsabteilungen über den Insassen und versucht, Rehabilitationsinteressen mit der Möglichkeit weiterer krimineller Aktivitäten und der Sicherheit der Gesellschaft abzuwägen.
Der Gesetzgeber bestimmt die genauen Befugnisse und Funktionen eines Bewährungsausschusses, und seine Verwaltungsvorschriften haben Gesetzeskraft. In einigen Gerichtsbarkeiten kann der Bewährungsausschuss beschließen, einen Gefangenen jederzeit innerhalb der gesetzlich festgelegten Mindest- und Höchststrafen für eine bestimmte Straftat freizulassen. Viele Gerichtsbarkeiten schreiben jedoch für einige Straftaten zwingende Mindeststrafen vor oder schreiben vor, dass der Gefangene einen bestimmten Prozentsatz seiner Strafe verbüßt. Das Gesetz kann auch verlangen, dass ein Bewährungsausschuss oder eine andere Verwaltungsbehörde einem Häftling eine „gute Zeit“ für jeden Tag ohne Verstoß gegen die Gefängnisregeln auf seine Strafe anrechnen lässt. Ein Bewährungsausschuss muss auch die Zeit, die ein Gefangener in Untersuchungshaft verbracht hat, bei der Festlegung eines Entlassungstermins berücksichtigen.
Bei der Entscheidung, ob eine Bewährung gewährt wird, können die Vorstandsmitglieder Faktoren wie das Verhalten des Insassen im Gefängnis, Kurse oder Beratungen, an denen der Insasse möglicherweise teilgenommen hat, oder berufliche Fähigkeiten, die er erworben hat, berücksichtigen. Die Risikobewertung ist auch ein wichtiger Bestandteil der Bewährungsentscheidung. Die Mitglieder des Ausschusses müssen die Wahrscheinlichkeit eines Rückfalls eines Gefangenen beurteilen, insbesondere in Fällen von Gewaltverbrechen und Straftaten gegen Kinder. Bei seiner Entscheidung muss ein Bewährungsausschuss nicht nur die Straftat und das Verhalten des Insassen im Gefängnis berücksichtigen, sondern auch die Meinungen der Strafverfolgungsbehörden, der Staatsanwälte und der Opfer und ihrer Familienangehörigen.
Die Festlegung der Bewährungsbedingungen für einen Insassen ist eine weitere Aufgabe der Bewährungskommissionen. Bewährungsbehörden entwickeln oft Bewährungsbedingungen mit Hilfe von Justizvollzugsbeamten, dem einem Insassen zugewiesenen Bewährungshelfer und Gemeindegruppen. Einige Standard-Bewährungsbedingungen sind, dass der Bewährungshelfer keine Schusswaffen besitzen, keinen Alkohol oder illegale Substanzen konsumieren oder die Gerichtsbarkeit ohne die Erlaubnis eines Bewährungshelfers verlassen darf. Andere Bedingungen können sein, dass der Bewährungshelfer nach seiner Entlassung an einem bestimmten Ort lebt, beispielsweise in einem Zwischenhaus, oder eine bestimmte Behandlung wie die Beratung für Sexualstraftäter fortsetzt oder eine Beschäftigung findet.
Viele Bewährungsbehörden legen die Strafen für Verstöße gegen die Bewährung fest. Zu den Sanktionen können die Anordnung des Bewährungshelfers gehören, ins Gefängnis zurückzukehren und den Rest seiner Strafe zu verbüßen. Eine andere Art der verfügbaren Sanktion besteht darin, den Bewährungsbedingungen weitere Beschränkungen hinzuzufügen, wie das Tragen eines Knöchelmonitors, das Unterziehen von zufälligen Drogentests oder die Heimsperre außer zu Arbeitszwecken. Einige Gerichtsbarkeiten legen die Bewährungsfrist auf eine feste Anzahl von Jahren fest. In anderen Fällen überwacht die Bewährungsbehörde die Bewährung, bis sie erfolgreich abgeschlossen ist, und kann die Bewährungsfrist verlängern.