Der katholische Glaube besteht aus einer Hierarchie von Priestern, Bischöfen und dem Papst. Diese drei Positionen repräsentieren die wichtigsten Divisionen, mit einigen Unterschieden zwischen ihnen. In dieser Hierarchie ist der Papst das Oberhaupt der katholischen Kirche, die Bischöfe sind ihm untergeordnet und die Priester den Bischöfen und dem Papst. Der Begriff „Erzbischof“ bezieht sich einfach auf einen Bischof, der einem größeren geografischen Gebiet vorsteht, beispielsweise einer größeren Stadt. Als Leiter einer Diözese oder Erzdiözese sind einem Erzbischof bestimmte Befugnisse und Pflichten anvertraut.
Das geographische Gebiet, über dem ein Bischof präsidiert, wird Diözese genannt. Diözesen enthalten kleinere Gebiete, die als Pfarreien bekannt sind. Ein Priester leitet eine Pfarrei, ist aber dem Bischof seiner Diözese unterstellt. Bischöfe können in ihren Diözesen auch Assistenten haben, die als „Suffragans“ bekannt sind.
Ein weit verbreitetes Missverständnis über Erzbischöfe ist, dass sie den regulären Bischöfen einen Schritt voraus sind. Das ist nicht wahr; Erzbischöfe haben die gleiche Stellung und Autorität wie die Bischöfe. Der einzige Unterschied zwischen den beiden ist die Größe ihrer Zuständigkeiten. Erzbischöfe stehen in der Regel größeren oder politisch mächtigeren Städten vor. Eine Erzdiözese weist auch nicht auf eine Überlegenheit gegenüber einer regulären Diözese hin, sondern darauf, dass das geografische Gebiet überdurchschnittlich groß ist.
Bischöfe haben mehrere Aufgaben. Sie sind Lehrer und Priester, die eine religiöse Führungsfunktion erfüllen, aber sie dienen auch als Administratoren. Eine der wichtigsten Aufgaben eines Bischofs ist die Einrichtung und Leitung von Seminaren innerhalb der Diözese, um künftige Geistliche auszubilden. Obwohl ein Erzbischof in den meisten Fällen keine Autorität über seine Suffraganen hat, ist es ihm möglich, eine begrenzte Gerichtsbarkeit über sie auszuüben, wenn ein Suffragan seine Pflicht vernachlässigt. Erzbischöfe können auch die Gerichtsbarkeit über seine Suffraganen erlangen, wenn sie ihm Streitigkeiten bringen.
Erzbischöfe werden nach dem gleichen Verfahren ernannt wie alle Bischöfe. Dies kann durch Nominierung, Wahl oder, noch typischer, durch direkte Ernennung durch den Papst geschehen. Wenn ein Priester zum Erzbischof gewählt wird, muss der Priester für dieses Amt geweiht werden. Wenn jemand, der bereits Bischof ist, in ein Erzbistum berufen wird, muss er nur in seine neue Position eingesetzt werden; eine neue Weihe ist nicht erforderlich.
Es gibt Erzbischöfe auf der ganzen Welt. Es gibt auch Erzbischöfe in anderen religiösen Glaubensrichtungen als dem Katholizismus. Diese Erzbischöfe funktionieren ähnlich wie katholische Erzbischöfe mit einigen Unterschieden. Insbesondere in der ostorthodoxen Kirche gibt es einige autonome Landeskirchen, in denen der Erzbischof faktisch das Oberhaupt der Kirche ist und daher ähnlich wie der Papst funktioniert. Es gibt auch Erzbischöfe in der Anglican Episcopal Church. Dazu gehören der Erzbischof von Canterbury und der Erzbischof von York. Erzbischöfe in der Church of England funktionieren ähnlich wie Erzbischöfe in der katholischen Kirche.
Erzbischöfe spielen eine entscheidende Rolle in der Hierarchie der Kirche. Aufgrund der Bedeutung der Erzdiözesen, die sie vertreten, sind sie oft hochrangige Führer. Sie müssen als gute Lehrer, Priester und Administratoren fungieren, um ihre Priester und Anhänger zu führen.