Die Hauptaufgabe eines Polizeidetektivs besteht in der Regel darin, strafrechtliche Ermittlungen durchzuführen. Dabei kann es sich je nach Art der untersuchten Straftat um viele verschiedene Dinge handeln. Zum Beispiel ist manchmal viel Computerarbeit damit verbunden, ein Polizeidetektiv zu sein, und in anderen Fällen kann der Job fast ausschließlich der Befragung von Personen gewidmet sein. Grundsätzlich wird von Detektiven erwartet, dass sie alle Informationen über das Verbrechen zusammentragen, um die Verantwortlichen herauszufinden und Beweise vorzulegen, die die Schuld eines Verdächtigen vor Gericht beweisen können. In einigen Polizeidienststellen können Detektive verschiedenen Abteilungen zugeteilt werden, die sich bestimmten Arten von Kriminalität widmen, während andere allgemeinere Stellenbeschreibungen haben.
Der Job eines Polizeidetektivs unterscheidet sich aus vielen Gründen oft grundlegend von dem eines Streifenpolizisten. Streifenpolizisten werden normalerweise entweder vor, während oder unmittelbar nach einer kriminellen Handlung hinzugezogen, und von ihnen wird erwartet, dass sie die unmittelbare Arbeit zum Schutz der Öffentlichkeit und die erstmalige Festnahme von Kriminellen übernehmen. Polizeidetektive widmen sich in erster Linie der Aufklärung von Straftaten und werden in der Regel im Nachhinein hinzugezogen. Sie widmen sich immer noch dem Schutz der Öffentlichkeit, aber ihr Zweck besteht im Allgemeinen darin, einen Verdächtigen daran zu hindern, erneut straffällig zu werden, indem sie die Identität eines Verdächtigen herausfinden oder sicherstellen, dass die schuldige Person vom Gerichtssystem bestraft wird, indem sie bei der Suche nach Beweisen für den Fall hilft.
Die Art des Jobs kann stark von der Art der Kriminalität abhängen, auf die sich ein Detektiv spezialisiert hat, und von der Ebene des Detektivs in der Abteilungshierarchie. Zum Beispiel umfassen die Ermittlungen eines Morddetektivs manchmal völlig andere Elemente als ein Detektiv, der sich auf Betäubungsmittel konzentriert, und wenn es um die Hierarchie geht, können Detectives auf niedrigerer Ebene in einer größeren Untersuchung mit der Erfassung grundlegender Informationen mit einem ganzen Team beauftragt werden, um dabei zu helfen die Aufgabe, während ein erfahrener Detektiv die Ermittlungen leitet.
Ein Polizeidetektiv ist normalerweise zutiefst besorgt über die Auswirkungen seiner Handlungen auf den Gerichtssaal. Er wird in der Regel aussagen müssen, und wenn er einen Fehler macht, der dazu führt, dass seine Glaubwürdigkeit in Frage gestellt wird, könnte ein Fall ruiniert werden, was möglicherweise die Öffentlichkeit gefährden könnte. Detektive müssen oft besondere Vorkehrungen treffen und sogar Dinge tun, die sie für überflüssig halten, um sicherzustellen, dass jeder vernünftigen Spur gefolgt wird, damit der Fall so glaubwürdig wie möglich aussieht. Auch wenn sie sich der Identität des Schuldigen fast sicher sind, können sie zusätzliche Vernehmungen und weitere Ermittlungen durchführen, um jede nur denkbare Möglichkeit auszuschließen. Um dieser Art von strenger Methodik zu folgen, müssen Detektive oft erschöpfende, sich wiederholende Aktionen ausführen, und die meisten Detektive meinen, dass der Job nicht so romantisch oder aufregend ist, wie er in vielen Filmdarstellungen erscheinen mag.