3G-Netze der dritten Generation stellen einen internationalen Standard für Weitverkehrs-Mobilfunknetze dar, die 2G-Netze ersetzen. Der Hauptvorteil dieser Netze ist die Nutzung eines breiteren Funkspektrums, was zu einer schnelleren Datenübertragung für fortgeschrittene Multimediadienste und einer größeren Netzkapazität führt. Netzbetreiber können diese Vorteile im Vergleich zu 2G-Netzwerktechnologien zu geringeren Kosten bereitstellen, obwohl die physische Implementierung eines 3G-Netzwerks in einigen Fällen teuer sein kann.
3G-Netze stellen die natürliche Weiterentwicklung früherer Standards dar. In zunehmendem Maße haben Mobiltelefone und tragbare Mobilgeräte zusätzliche Dienste zur Telefonie integriert. Moderne mobile Geräte bieten Hochgeschwindigkeits-Zugang zum World Wide Web, E-Mail, Messaging, Videotelefonie und Multimedia-Dienste. Die Menschen möchten Streaming-Filme auf ihren Mobiltelefonen ansehen, Musik herunterladen und abspielen, Daten speichern und Dateien mit anderen Mobiltelefonbenutzern teilen. 3G-Netzwerke bieten hierfür schnellere und einfachere Möglichkeiten.
Diese Netzwerke sind seit Dezember 2005 weltweit in Betrieb und breiten sich weiter aus. Einige Telekommunikationsunternehmen in den USA, Kanada, Asien und Europa verwenden eine Variante von 3G namens W-CDMA (Wideband Code Division Multiple Access). Andere verwenden CDMA2000, einen nicht kompatiblen konkurrierenden 3G-Standard, der eine kleine Familie von Protokollen umfasst. Diese sind bekannt als CDMA2000 1xRTT (1-fache Funkübertragungstechnologie), CDA2000 EV-DO (nur Evolution Data) und CDMA EV-DV (Evolution Data/Voice). Zwei beliebte Handys, die CDMA-Technologie verwenden, sind Sprint und Verizon.
Wenn Ihr Mobiltelefon ein Teilnehmeridentitätsmodul oder eine SIM-Karte verwendet, verwendet Ihr Mobilfunkanbieter ein GSM-Netz (Global System for Mobile Communications). GSM-Netze wechseln zu 3G-Netzen, indem sie zunächst einen General Packet Radio Service (GPRS) integrieren. Von hier aus kann das Netzwerk in ein Universal Mobile Telecommunications System (UMTS) umgewandelt werden, einen 3G-Standard, der manchmal als 3GSM bezeichnet wird. Alternativ kann das Netzwerk ein Enhanced Data Rates for GSM Evolution (EDGE)-System enthalten, obwohl einige Leute EDGE als 2.75G-System betrachten, da es etwas langsamer ist als andere 3G-Netzwerke.
In der Praxis wissen Sie, dass Sie ein 3G-Netz erhalten, wenn Sie nach einem GSM-Mobilfunkanbieter suchen und dieser Anbieter UMTS oder EDGE anbietet. Wenn Sie CDMA-Träger in Betracht ziehen, suchen Sie alternativ nach einer der zuvor erwähnten CDMA2000-Varianten. Achten Sie auch auf neuere Technologien. Wie Sie vielleicht erwartet haben, ist bereits von 4G-Netzwerken die Rede, und Protokolle werden sich mit der Zeit weiterentwickeln, um neuere Standards zu definieren.