Alveolarmakrophagen sind Zellen in der Lunge, die Teil des Immunsystems sind. Makrophagen sind Fresszellen, das heißt, sie sind in der Lage, abgestorbene oder beschädigte Zellen und potenziell schädliche Substanzen wie Bakterien oder giftige Partikel aufzunehmen und zu verdauen. Im Gegensatz zu anderen Makrophagen sind sie aufgrund ihrer Lage auf der Lungenschleimhaut direkt der Umgebung außerhalb des Körpers ausgesetzt. Dort tragen sie zur Vorbeugung von Infektionen bei, indem sie Mikroorganismen entfernen, bevor sie in den Atemkreislauf gelangen. Sie befreien auch die Lufträume der Lunge von allergischen und giftigen Substanzen.
Menschliche Alveolarmakrophagen sind die wichtigsten Fresszellen des sogenannten angeborenen Immunsystems, der ersten Verteidigungslinie des Körpers gegen schädliche Mikroben und toxische Substanzen. Alveolarmakrophagen sind in der Lage, mit der geringen Anzahl von Bakterien und Viren umzugehen, die üblicherweise täglich eingeatmet werden. Sie verschlingen Mikroorganismen und zerstören sie und scheiden auch Substanzen aus, die Mikroben angreifen. Dringen größere Mengen von Mikroorganismen in die Lufträume ein, können Alveolarmakrophagen Stoffe produzieren, die eine Entzündungsreaktion auslösen und andere Immunzellen in die Lunge locken.
Neben der Initiierung von Entzündungen zur Bekämpfung von Krankheiten ist der menschliche Alveolarmakrophagen auch an der Auflösung dieser Entzündung beteiligt. Eine alveoläre Makrophagen-Zelllinie kann verschiedene Arten von alveolären Makrophagen produzieren, die als M1- und M2-Zellen bezeichnet werden, von denen angenommen wird, dass sie gegensätzliche Funktionen haben. M1 ist die Zelle, die mehr mit Entzündungen zu tun hat, während M2 eher entzündungshemmend wirkt. Unterschiedliche Situationen können dazu führen, dass von jedem Zelltyp eine größere oder geringere Anzahl produziert wird.
Im Verlauf einer Infektion führt die Entzündungsreaktion dazu, dass weiße Blutkörperchen, sogenannte Neutrophile, absterben und sich in den Lufträumen der Lunge ansammeln. Der Zellinhalt dieser Neutrophilen könnte schädlich sein, wenn sie austreten. Als Teil ihrer entzündungshemmenden Funktion sind Alveolarmakrophagen in der Lage, die abgestorbenen Neutrophilen zu beseitigen, bevor sie abgebaut werden und ihren Inhalt in die Lunge freisetzen.
Wenn Menschen eine Pneumokokken-Pneumonie entwickeln, kommen sowohl die entzündlichen als auch die entzündungshemmenden Wirkungen der Alveolarmakrophagen ins Spiel. Eine starke Entzündungsreaktion führt dazu, dass sich die Lufträume der Lunge mit Flüssigkeit und Neutrophilen füllen, aber dank der Wirkung von Alveolarmakrophagen werden diese Räume ohne Verletzung der Lunge wieder frei. Pneumokokken-Pneumonie kann mit Antibiotika behandelt oder mit einem Impfstoff verhindert werden.