Ammenbäume sind große, schnell wachsende Bäume, die kleineren Bäumen und Pflanzen während ihres Wachstums Schutz bieten. Diese Bäume sind ein wichtiger Bestandteil der Waldökologie auf der ganzen Welt, vom Amazonas-Regenwald bis zu den verworrenen Alpenwäldern Europas, und sie sind auch in einigen anderen Regionen, wie der Wüste, ökologisch wichtig. Ammenbäume werden nicht nur in freier Wildbahn gesehen, sondern auch manchmal von Gärtnern verwendet, die junge Pflanzen in den frühen Wachstumsstadien schützen möchten, damit sie am Ende stark und gesund werden.
Ein Ammenbaum bietet mehrere Arten von Schutz. Die erste ist Schutz vor der Sonne und Ablenkung von Raubtieren, wobei viele Insekten und ähnliche Raubtiere es vorziehen, sich von größeren Ammenbäumen zu ernähren. Ammenbäume schützen auch jüngere Pflanzen vor Wind und Sand oder Staubstürmen und ziehen größere Raubtiere wie Rehe an, sodass das zarte Neuwachstum junger Pflanzen unbehelligt bleibt.
Irgendwann stirbt ein Ammenbaum, sodass der jüngere Baum heranwachsen kann. In einem natürlichen Wald darf der tote Baum auf natürliche Weise verrotten, was zum Aufbau von organischem Material im Wald beiträgt und zahlreichen Pflanzen und Tieren Nahrung und Unterschlupf bietet. In bewirtschafteten Wäldern wird häufig Totholz abgeholzt, um die Brandgefahr zu verringern. Dadurch ist der Wald tendenziell weniger dicht und weniger vielfältig, da weniger Arten eine Umgebung finden, in der sie gedeihen können.
In einem Wald kann ein Ammenbaum einer anderen Art angehören als die jüngere Pflanze oder der jüngere Baum, oder es kann dieselbe Art sein. Es ist nicht ungewöhnlich, dass mehrere Pflanzen um Platz und Ressourcen unter Ammenbäumen konkurrieren, wobei eine Pflanze die anderen schließlich erstickt, indem sie Ressourcen geschickt ausbeutet. Außerhalb von Wäldern werden Ammenbäume von Pflanzen wie dem Saguaro-Kaktus verwendet, der Wurzeln schlägt und sein junges Leben im Schatten eines Ammenbaums verbringt, bevor er den Ammenbaum schließlich abtötet, indem er den Großteil der verfügbaren Ressourcen nimmt.
Gärtner schaffen manchmal ihre eigenen Ammenbäume, indem sie zarte Jungpflanzen im Schutz eines gut etablierten Baumes pflanzen. Der ausgewachsene Baum schützt die Pflanze, bis sie groß genug ist, um alleine zu gedeihen, und verleiht dem Garten gleichzeitig Textur und Tiefe. Einige Pflanzen bevorzugen auch schattige Umgebungen, so dass in heißen, sonnigen Klimazonen ein Ammenbaum einem Gärtner ermöglichen kann, diese Pflanzen zu kultivieren.