Moderner Kunststoff findet sich in vielen Artikeln, von Verpackungen bis hin zu Autoteilen. Wenn es nicht recycelt oder ordnungsgemäß entsorgt wird, wird es zur Plastikverschmutzung. Kleinste Partikel sammeln sich im Ozean und vergiften Fische, auf die Menschen und andere Tiere als Nahrung angewiesen sind. Plastiktüten und -flaschen, die Straßen verschmutzen, sind unansehnlich und geben schädliche Chemikalien an die Umwelt ab. Strenge Abfallgesetze und Recyclingprogramme sowie innovative Reinigungslösungen sind einige Möglichkeiten, die Plastikverschmutzung zu reduzieren.
Plastik ist nicht biologisch abbaubar, und selbst wenn es recycelt wird, wird es es nicht los. Beim Verbrennen werden giftige Gase freigesetzt, das Wegwerfen füllt Deponien und das Werfen in den Ozean gefährdet das Leben im Meer. Tiere, die als Nahrung auf Meereslebewesen angewiesen sind, können schwer betroffen sein, und schätzungsweise 44% der Seevögel haben Plastik gefressen.
Plastik stellt ein Entsorgungsproblem an Land dar. Plastik zu recyceln ist nicht so üblich wie Glas oder Pappe. Einkaufstüten und Einweg-Wasserflaschen werden oft in Gräben gesehen und kleben am Laub. Tiere können sich von Getränkedosen in den Ringen verfangen und erwürgen oder verhungern. Endokrin wirksame und krebserregende Chemikalien aus Plastikverschmutzung, wie Phlalate, Bisphenol A und Styrolmonomer, können aus dem Material in das Grundwasser gelangen.
Der Great Pacific Garbage Patch ist ein Gebiet im North Pacific Gyre, in dem die Konzentration von Plastikverschmutzung in der Wassersäule viel höher ist als normal. In den Strömungen des Wirbels haben sich winzige Partikel zersetzten Materials und chemischer Schlamm angesammelt. Der Kunststoff kann Giftstoffe aufnehmen und von Meereslebewesen aufgenommen werden. Eine Entfernung ist nicht möglich, ohne das mikrobielle und Planktonleben in der Region ernsthaft zu stören. Der Patch ist nicht so groß, wie einige Medien ihn dargestellt haben, aber er gibt immer noch Anlass zur Sorge.
Wissenschaftler untersuchen die Plastikverschmutzung mit dem Ziel, Wege zu finden, um bereits angerichtete Schäden zu reduzieren. 2009 entdeckte ein japanisches Forscherteam, dass sich manche Kunststoffarten im Meer schneller und bei kühleren Temperaturen zersetzen als bisher angenommen. Spätere Erkenntnisse britischer Forscher zeigten, dass sich einige Mikroben an Plastik anheften und sowohl Giftstoffe als auch das Plastik selbst abbauen können. Fortgesetzte Studien werden hoffentlich die Mikroben finden oder eine andere natürliche Lösung kann das Problem bekämpfen.
Gemeinden können dazu beitragen, die Plastikverschmutzung zu verhindern, indem sie aggressivere Recyclingprogramme implementieren. Städte auf der ganzen Welt haben Richtlinien eingeführt, die Plastiktüten verbieten oder ihre Verwendung besteuern. Viele Menschen in Europa und den USA verwenden Stoff- oder Schnurtaschen zum Einkaufen. Einzelhändler haben Programme für die Sammlung und das Recycling von Plastiktüten sowie kleine Rabatte für die Verwendung von Stoffbeuteln eingeführt, die sie auch verkaufen. Länder mit strengen Anti-Litter-Gesetzen, die Geldbußen und Strafen für die Entsorgung von Plastikmüll verhängen, können als Vorbild für eine bessere Einhaltung gesetzlicher Vorschriften dienen.