Amnestische Störungen werden allgemein als eine Gruppe von Zuständen definiert, die Gedächtnisprobleme verursachen, einschließlich der Unfähigkeit, neue Erinnerungen zu bilden, der Verlust der Fähigkeit, auf zuvor gebildete Erinnerungen zuzugreifen, oder Schwierigkeiten beim Lernen. Es gibt viele verschiedene spezifische Störungen in der Kategorie der amnestischen Störungen, die solche Gedächtnisprobleme verursachen können. Diese Störungen werden weiter in Unterkategorien unterteilt, wie anterograde Amnesie und retrograde Amnesie. Die breite Kategorie amnestischer Störungen ist eine von vielen, die im Diagnosis and Statistical Manual of Mental Health Disorders (DSM-IV) definiert sind, das Beschreibungen aller psychischen Störungen enthält, die von der medizinischen Fachwelt zum Zeitpunkt jeder Veröffentlichung anerkannt wurden.
Amnestische Störungen verursachen im Allgemeinen eine Form von Amnesie. Zwei der Hauptformen der Amnesie sind die anterograde Amnesie, die zum Verlust oder die Einschränkung der Fähigkeit führt, neue Erinnerungen zu bilden, und die retrograde Amnesie, die den Verlust bereits gebildeter Erinnerungen verursacht. Das Gedächtnis ist jedoch ein hochkomplexer mentaler Prozess, sodass amnestische Störungen weit über diese beiden Kategorien hinaus definiert werden müssen. Solche Störungen können beispielsweise die Erinnerung an die eigene Identität beeinträchtigen, während die Erinnerung an Fakten und Informationen vollständig intakt bleibt. In anderen Fällen kann eine amnestische Störung das Gedächtnis vor und nach dem Einsetzen der Störung beeinträchtigen, wodurch eine Einordnung in die eine oder andere der beiden Kategorien unmöglich wird.
Es gibt viele verschiedene Ursachen für amnestische Störungen, die von Traumata oder Drogenmissbrauch bis hin zu Krankheiten oder einer Vielzahl von psychischen Ursachen reichen. Kopfverletzungen verursachen oft eine kurzfristige Amnesie rund um die Zeit des Traumas, aber schwere Verletzungen können zu drastischeren Gedächtnisproblemen führen. Manchmal führen eher psychische als physische Probleme zu Amnesie. Manche Menschen können sich zum Beispiel nicht an traumatische Momente ihrer Kindheit erinnern, wie zum Beispiel an Missbrauch durch ihre Eltern. Diese Form der Amnesie ist nicht streng auf die Kindheit beschränkt – traumatische Ereignisse im Erwachsenenleben, wie Vergewaltigungen oder andere Formen gewalttätiger Angriffe, können auch bei einer Form der amnestischen psychischen Störung vergessen werden.
Eine weitere mögliche Ursache für amnestische Störungen ist Drogenmissbrauch. Die durch Substanzmissbrauch verursachte Amnesie kann je nach Art der verwendeten Substanzen und Dauer des Missbrauchs akut oder chronisch sein. Der Konsum von viel Alkohol in einer einzigen Nacht kann zum Beispiel zu einem „Blackout“ führen und die Person kann Schwierigkeiten haben, sich an die Ereignisse der Nacht zu erinnern. Der Langzeitkonsum verschiedener Medikamente kann dagegen tiefergreifende Langzeitwirkungen auf das Gedächtnis haben.