Ampakine können im Allgemeinen als Moleküle definiert werden, die die Gehirnchemie verändern. Diese Veränderung der Gehirnchemie führt Berichten zufolge zu einer erhöhten Aufmerksamkeitsspanne, einem besseren Gedächtnis und einer besseren Lernfähigkeit sowie der Fähigkeit, wach und aufmerksam zu bleiben. Ampakine werden auch als potenzielle Behandlungsmöglichkeiten für neurologische Erkrankungen wie Alzheimer, schwächende psychische Erkrankungen wie Schizophrenie oder schwere Depressionen und die Parkinson-Krankheit untersucht.
Glutamat ist ein entscheidendes Molekül im Gehirn, das als Neurotransmitter fungiert oder als Molekül, das Signale durch Neuronen überträgt. Dieses Molekül interagiert mit dem glutametergischen AMPA-Rezeptor, um Prozesse wie die Bildung von Erinnerungen, das Lernen und die Kommunikation mit anderen Bereichen des Gehirns zu steuern. Viele neurologische Störungen mit einer Vielzahl unterschiedlicher Symptome sind mit problematischen Glutamatsignalen verbunden, wie z. B. Schizophrenie und Alzheimer-Krankheit, was auf die Bedeutung der richtigen Glutamatfunktion hinweist.
Ampakine werden aufgrund ihrer Fähigkeit, mit dem glutametergischen AMPA-Rezeptor zu interagieren und seine Funktion zu verbessern, benannt. Auf diese Weise steigern sie auch die Aktivitäten von Glutamat im Gehirn. Es besteht große Hoffnung, dass die potenzielle Fähigkeit von Ampakinen, abnormale Glutamatfunktionen zu ersetzen, Menschen mit neurologischen Störungen helfen wird.
Mehrere Studien wurden an Menschen durchgeführt und zeigten, dass Menschen, die ein Ampakin-Medikament einnahmen, unter erschöpfenden Bedingungen eine bessere Konzentration und Wachheit zeigten als Probanden, die ein Placebo einnahmen. Diese Studie zeigte auch, dass Ampakine und Stimulanzien wie Koffein und Amphetamine eine ähnliche Oberflächenwirkung zu haben scheinen, die Gesamtwirkung dieser verschiedenen Medikamente jedoch sehr unterschiedlich ist. Ampakine können anscheinend geistige Wachheit ohne die schlechten Nebenwirkungen hervorrufen, die normalerweise mit Stimulanzien verbunden sind, wie Schlafstörungen und Zittern.
Das Militär hat Interesse an Ampakinen bekundet. Diese Medikamente könnten Soldaten ermöglichen, unter widrigen Bedingungen wachsam und konzentriert zu bleiben. Vom Militär angeordnete Tests an Affen zeigten, dass gut ausgeruhte Affen bei Tests nicht so gut abschneiden konnten wie Affen, die extrem unter Schlafentzug litten, denen aber ein Ampakin-Medikament verabreicht wurde.
Neben ihrer potenziellen Rolle als Militärdroge oder als Medikament zur Linderung der Symptome zahlreicher neurologischer Erkrankungen können sie auch dazu beitragen, die Lernfähigkeit zu verbessern. Aus diesem Grund werden Ampakin-Medikamente oft scherzhaft als „Smart Pills“ bezeichnet. Durch die Verbesserung der Gedächtnisbildung und der Neuronenkommunikation könnten sie möglicherweise die Tiefe und das Tempo des Lernens verbessern. Schließlich könnten Ampakine eine völlig neue Art der Hilfe für Menschen mit Schlafstörungen sein; Anstatt als Schlafmittel zu dienen, würden sie stattdessen dazu dienen, die mit Schlafmangel verbundenen Nebenwirkungen zu beseitigen.