Asphaltene sind eine Art Kohlenstoffmolekül, das in Erdöl vorkommt. Diese schwere, teerartige Substanz wird oft als Fassboden bezeichnet und gehört damit zu den schlammigen Nebenprodukten, die nach der Destillation von Rohöl zurückbleiben. Um diese Moleküle von anderen Ölkomponenten zu unterscheiden, definieren Wissenschaftler Asphaltene als jedes Erdölprodukt, das sich in Toluol, aber nicht in Pentan- oder Heptanlösungen auflöst. Sobald Asphaltene einen Veredelungsprozess durchlaufen, dienen sie als lebenswichtiges Material im weltweiten Straßenbau.
Obwohl Asphaltene immer in Erdöl enthalten sind, müssen sie einen großen Teil der Verarbeitung durchlaufen, bevor sie aus dem Öl extrahiert werden können. Nachdem ein Fass Öl destilliert wurde, werden die leichteren oder saubereren Öle zur weiteren Veredelung und Verarbeitung geschickt. Die Schlammnebenprodukte gelangen in einen Prozess, der als Entasphaltierung bekannt ist. In einem Entasphalter wird der Schlamm in eine Lösungsmittellösung gegeben, um die verschiedenen Materialien zu trennen. Nach der Entasphaltierung werden die Asphaltene für die weitere Verarbeitung entfernt, wobei verschiedene Ölharze zurückbleiben, die oft als Schmiermittel oder Fett verwendet werden.
Die Asphaltene werden dann einer Oxidation unterzogen, die Verunreinigungen entfernt und hilft, diese Moleküle zu verfeinern. Während dieses Prozesses wird Luft auf die Asphaltenmoleküle geblasen, um ihre natürlichen Eigenschaften zu verbessern. Die dabei anfallenden Verunreinigungen stellen eine Form von Abfall dar und werden der Entsorgung zugeführt. Das verbleibende Material kann dann erhitzt und an Bauunternehmen und Straßenbauunternehmen versandt werden. Durch das Mischen von heißem Asphalt mit Kies können Straßenbauer asphaltierte Straßen, Parkplätze und Start- und Landebahnen erstellen.
Nicht jede Erdöllagerstätte enthält die gleiche Menge an Asphaltenen. Leichteres, saubereres Erdöl enthält einen geringeren Prozentsatz dieser Moleküle, was oft dazu beiträgt, die Destillation und Raffination zu vereinfachen. Dickere und schwerere Ölvorräte wie Teersande oder Ölsande enthalten im Allgemeinen den größten Anteil an Asphaltenen.
Trotz der vielen Vorteile, die diese Moleküle in Bezug auf einen wirtschaftlichen und effektiven Einbau bieten, stellen sie die Ölcrews bei der Gewinnung von Erdöl aus dem Boden vor viele Herausforderungen. Wenn Öl aus erdölhaltigen Gesteinen, bekannt als Schiefer, gefördert wird, können Asphaltene und andere viskose Materialien die Zwischenräume zwischen den Gesteinen verstopfen, wodurch die Ölförderung sehr schwierig wird. Dasselbe gilt für traditionelle verrohrte Bohrlöcher, die leicht verstopfen können, wenn große Mengen an Asphaltenen vorhanden sind. Im Allgemeinen verursachen diese Moleküle größere Probleme an Stellen, an denen Leichtöl entnommen wird. Sie stellen weniger Herausforderung für die Besatzungen dar, die nach Öl oder Teersand graben.