Außenbordstarter werden verwendet, um große Motoren anzukurbeln und sie leicht zu starten. Außenbordstarter werden auf die gleiche Weise wie ein Autostarter hergestellt und verwenden eine Batterie, um den Bendix mit Energie zu versorgen und den Starterring zu aktivieren. Während mittlere und kleinere Außenbordmotoren sowohl mit Zugseil- als auch mit Elektro-Außenbordstartern ausgestattet sind, sind die größeren Motoren nur mit Elektrostartern ausgestattet. Diese Außenbordstarter sind normalerweise auf eine separate dedizierte Batterie angewiesen, um den Strom zum Starten bereitzustellen. Bei einigen Außenbordmotormodellen dienen die Außenbordstarter auch als Stromgeneratoren und laden die Batterie bei laufendem Motor auf.
Außenbordstarter, die gleichzeitig als Generatoren dienen, funktionieren ähnlich wie der Anlasser eines herkömmlichen Aufsitzrasenmähers. Diese Art von Anlasser hat ein Antriebszahnrad, das in ständigem Kontakt mit dem Anlasserring bleibt und kein Bendix verwendet. Wenn der Anlasser mit Strom versorgt wird, dreht er den Motor durch, bis er startet. Nach dem Start werden die Bürsten und die Verkabelung im Startermotor mit Strom versorgt und nehmen die Eigenschaften einer Lichtmaschine oder eines Generators an und senden Strom zurück an die Batterien, die ihn aufladen. Außerdem schaltet ein Bordregler das Ladeelement im Anlasser ein und aus, um ein Überladen der Bootsbatterie zu verhindern.
Viele kleinere Außenbordbootsmotoren verwenden einen optionalen Elektrostarter. Diese Art von Anlasser wird oft durch einen kleinen Schalter betätigt, der an der Ausrüstung angebracht ist, beispielsweise an einer Deichsel oder einem Schneefräsengriff. Bei kaltem Wetter sind diese optionalen Außenbordstarter sehr hilfreich beim Durchdrehen der kalten Motoren. Diese Außenbordmotoren sind im kalten Zustand sehr schwer zu ziehen und oft so schwer zu starten, dass das Rücklaufseil oder der Griff tatsächlich bricht, wenn ein Zugstart versucht wird. Im Gegensatz dazu lässt sich der Außenborder auf Knopfdruck mit Leichtigkeit drehen, wenn ein optionaler Elektrostarter installiert ist.
Es ist äußerst wichtig, dass die Batterie, die zum Antrieb von Außenbordstartern verwendet wird, nicht mit einem Trolling-Motor oder einem anderen elektrischen Gerät verbunden wird, um sie mit Reservestrom zu versorgen. Der Grund dafür ist, dass die Batterie im entladenen Zustand nicht die erforderliche Leistung zum Starten des Außenbordmotors liefern kann. Bei den größeren Motoren, die keine Pull-Start-Fähigkeit haben, besteht die sehr reale Gefahr, dass ein Bootsfahrer strandet. Eine bewährte Vorgehensweise besteht darin, bei Bedarf eine zusätzliche Batterie zu installieren und die Batterie des Außenborders ausschließlich für den Außenborder-Starter zu verwenden.