Beuteltiere sind nicht plazentare Säugetiere in der Ordnung Marsupialia. Da Beuteltiere keine Plazenten entwickeln wie andere Tiere, werden ihre Jungen zu früh geboren, woraufhin sie in einem Beutel, dem sogenannten Marsupium, ausgebrütet werden. Viele Menschen kennen australische Beuteltiere wie Koalas, Kängurus und Wombats, und auch in Amerika sind Beuteltiere vor allem in Form von Opossums zu finden. Insgesamt gibt es rund 260 einzelne Beuteltierarten.
Nach den Fossilienfunden entwickelten sich Beuteltiere ungefähr zur gleichen Zeit wie plazentare Säugetiere, und Beuteltiere waren einst in vielen Teilen der Welt weit verbreitet. Im Laufe der Zeit wurden Beuteltiere von Plazenta-Säugetieren verdrängt, die vermutlich Eigenschaften entwickelten, die es ihnen ermöglichten, erfolgreicher zu überleben. Es wird vermutet, dass sich Beuteltiere in Australien und den umliegenden Gebieten aufgrund der relativen Isolation des australischen Kontinents besonders gut entwickelten, was es den Beuteltieren ermöglichte, zu gedeihen.
Wenn Plazenta-Säugetiere brüten und Junge tragen, bilden sie eine sogenannte Plazenta, ein Organ, das den sich entwickelnden Embryo mit Nährstoffen aus dem Blut der Mutter versorgt und Giftstoffe filtert. Beuteltiere entwickeln stattdessen einen dotterähnlichen Sack, der einen Embryo nach der Befruchtung für kurze Zeit ernährt. Wenn dem Embryo die Nährstoffe ausgehen, wird er in einem extrem verfrühten und sehr unterentwickelten Zustand geboren und sieht kaum mehr als eine Garnele aus.
Der Embryo eines Beuteltiers ist zu empfindlich, um sich der Außenwelt zu stellen, also steuert er stattdessen auf das Beuteltier zu, wo er sich fest umklammert, Nährstoffe in Form von Milch erhält und zu einem ausgewachsenen Baheranwächst. Viele junge Beuteltiere leben noch einige Zeit in den Beuteln ihrer Mütter, nachdem sie sich der Welt stellen können, und verbringen immer mehr Zeit außerhalb des Beutels, bis sie sich schließlich von selbst verzweigen.
Der Prozess, das Marsupium zu erreichen, ist ziemlich schwierig, da der Embryo seine Mutter hinaufklettern muss, um den Beutel zu erreichen. Dadurch haben die Embryonen extrem gut entwickelte Unterarme, mit denen sie sich hochheben. Nach dem Einrasten am Beutel sind sie oft so fest angebracht, dass sie nicht verletzungsfrei entfernt werden können; Die Leute glaubten zunächst, dass Beuteltiere vollständig im Beutel gezeugt wurden, und argumentierten, dass der Embryo offensichtlich fest mit der Wand des Beutels verbunden war.