Brandklassen oder -kategorien werden in der Regel durch die Art des Brennstoffs oder der Wärmequelle definiert, die für die Entstehung des Feuers verantwortlich sind, in einigen Fällen erfolgt die Klassifizierung jedoch auch nach der Art und Weise, wie das Feuer gelöscht werden kann. Die Klassifizierung variiert auch leicht zwischen den Weltregionen. Die Brandklassifizierung dient dazu, Menschen bei der Bekämpfung von Bränden zu helfen, indem die Art des Feuers schnell dem am besten geeigneten Feuerlöschertyp zugeordnet wird. Unterschiedliche Brandklassen müssen auf unterschiedliche Weise behandelt werden.
Es gibt mehrere Quellen, die Brände anheizen können. Gewöhnliche brennbare Stoffe sind physische Gegenstände wie Holz, Gummi oder Stoff, die sich bei ausreichender Erwärmung entzünden und verbrennen. Einige Metallarten können auch in Brand gesetzt werden, aber dies erfordert normalerweise besondere Umstände und extremere Hitze. Nicht feste Brandklassen umfassen solche mit brennbaren Flüssigkeiten oder Gasen, Elektrizität und Speiseölen oder -fetten.
Gewöhnliche brennbare Brände, die oft absichtlich in geschlossenen Räumen, wie zum Beispiel in einem Kamin, entzündet werden, können normalerweise durch die Verwendung von Wasser zum Kühlen der Hitze, die die Verbrennung verursacht, gelöscht werden. Auch diese Brandklasse kann durch Schaum erstickt werden, wodurch dem Feuer die notwendige Sauerstoffzufuhr entzogen wird. Andere Brandklassen können speziellere Löschmittel erfordern.
Ein Elektrobrand wird üblicherweise mit Kohlendioxid bekämpft, da Schaum oder Wasser als gefährlicher Stromleiter wirken können. Brände brennbarer Flüssigkeiten können manchmal auch mit Schaum bekämpft werden, aber Gasbrände erfordern normalerweise den Einsatz von Kohlendioxid, Halon oder Trockenchemikalien, um die chemischen Reaktionen zu unterbrechen, die den Brand verursachen. Metallbrände werden normalerweise mit Trockenpulvern wie Graphit, Natriumchlorid oder Kupferpulver bekämpft, während große Brände mit Speiseölen oder -fetten einen nasschemischen Feuerlöscher erfordern. Kleine Küchenbrände, zum Beispiel eine winzige Flamme in einem Kochtopf, können normalerweise durch Auflegen eines Metalldeckels über das Feuer gestoppt werden, wodurch der verfügbare Sauerstoff eingeschränkt wird.
Es gibt einige Überschneidungen bei der Art und Weise, wie verschiedene Arten von Bränden gelöscht werden können. Vor allem aus diesem Grund haben die Weltregionen subtil unterschiedliche Systeme der Brandklassifizierung entwickelt. Im amerikanischen System werden beispielsweise Flüssigkeiten und Gase in dieselbe Klasse eingeordnet, weil sie häufig auf ähnliche Weise bekämpft werden. Sie werden sowohl im australasiatischen als auch im europäischen System als zwei separate Klassen klassifiziert. In allen Systemen werden Brandklassen durch einen bestimmten Buchstaben gekennzeichnet; Beispielsweise kategorisiert ein „Class A Fire“ die gewöhnliche brennbare Klasse in allen Regionen. Die jedem Feuertyp zugeordneten besonderen Buchstaben variieren jedoch zwischen den Regionen etwas.