Brennwerte geben die bei der Verbrennung erzeugte Wärmemenge an. Menschen verwenden Heizwerte, um zu bestimmen, wie effizient und effektiv Kraftstoffe sind, und suchen nach Kraftstoffen mit hohen Heizwerten, die zur Energieerzeugung verwendet werden können. Diese Werte finden sich auch in der Welt der Ernährung wieder, wo sie dazu verwendet werden, zu bestimmen, wie viel Energie in Lebensmitteln enthalten ist. Je höher der Brennwert, desto mehr Energie kann jemand aus der Nahrung gewinnen, weshalb Menschen wie Sportler dazu ermutigt werden, kalorienreiche Mahlzeiten zu sich zu nehmen, um ihren Körper während des Trainings und des Wettkampfs mit Energie zu versorgen.
Die Bestimmung des Brennwerts erfolgt in einem Gerät namens Kalorimeter. Eine festgelegte Menge des untersuchten Objekts wird unter kontrollierten Bedingungen verbrannt, und die Verbrennungsprodukte werden gemessen, um herauszufinden, wie viel Wärme während der Verbrennung freigesetzt wurde. Der resultierende Brennwert wird in Energie pro Einheit ausgedrückt, bei Lebensmitteln beispielsweise Kilokalorien pro Gramm.
Zwei verschiedene Maßnahmen können verwendet werden. Der Heizwert, auch als höherer Heizwert (HHV) bekannt, geht davon aus, dass das bei der Verbrennung entstehende Wasser in flüssiger Form verbleibt. Der untere Heizwert oder Bruttoheizwert (LHV) wird unter der Annahme berechnet, dass das erzeugte Wasser zu Dampf wird. Diese beiden unterschiedlichen Werte werden verwendet, um zu bestimmen, wie Heizwerte in der realen Welt bei verschiedenen Arten von Systemen gelten.
Von den Kraftstoffen hat Wasserstoff den höchsten Heizwert, was ihn zu einem hervorragenden Energieträger zu machen scheint. Leider ist Wasserstoff nicht sehr stabil und erfordert eine sehr spezielle Handhabung. Dies macht ihn zu einem potenziell kostspieligen Kraftstoff, der dazu führt, dass sich die Menschen alternativen Kraftstoffen zuwenden, die einfacher zu handhaben sind. Einige andere Kraftstoffe mit hohem Heizwert sind Methan und Benzin. Für Leute, die sich für Themen wie den Heizwert von Kohle oder den Heizwert von Erdgas interessieren, sind Tabellen mit den Brennwerten bekannter Brennstoffe leicht zugänglich.
Bei der Entwicklung von Systemen, die die Verbrennung von Kraftstoff als Energiequelle verwenden, müssen Ingenieure die Heizwerte verschiedener Kraftstoffe berücksichtigen, aus denen sie wählen können, und die Kosten und Vorteile jedes Kraftstoffs abwägen. Die Systemeffizienz ist ein wichtiger Konstruktionswert, aber Ingenieure müssen auch über Fragen wie die Kraftstofflagerung, die Umweltverschmutzung eines Kraftstoffs und die Verfügbarkeit des Kraftstoffs auf dem freien Markt nachdenken. Manchmal müssen Kompromisse eingegangen werden, um ein System für potenzielle Käufer, die möglicherweise mit Problemen wie der begrenzten Kraftstoffverfügbarkeit zu kämpfen haben, zugänglicher zu machen.