Defibrillatorelektroden, oft als Paddles bezeichnet, sind Leiter, die einen starken, aber kontrollierten Elektroschock abgeben, der ein Herz in seinen normalen Rhythmus zurückbringen soll. Sie sind über Drähte mit einer Stromquelle verbunden, die eine angemessene Ladung für eine bestimmte Situation liefern kann. Defibrillatorelektroden gibt es in zahlreichen Ausführungen, darunter solche, die direkt am Herzmuskel befestigt werden, und andere, die an der Außenseite der Brust angebracht werden.
Die ersten Defibrillatoren wurden um die Jahrhundertwende von Schweizer Wissenschaftlern erfunden, die erkannten, dass kontrollierte Elektroschocks ein Herz stoppen und neu starten können. Bis 20 konnten Defibrillatorelektroden nur bei Operationen mit geöffnetem Brustraum direkt am Herzen verwendet werden. Diese frühen Elektroden waren eiförmige Metallscheiben mit ungefähr dem Durchmesser eines Hockeypucks und arbeiteten mit Wechselstrom (AC) direkt aus einer Steckdose.
Später in den 1950er Jahren wurden Defibrillatoren entwickelt, die Gleichstrom (DC) verwendeten. Diese Modelle beruhten auf aufgeladenen Kondensatorbänken, die einen kontrollierteren Schock von vorhersehbarer Länge und Leistung liefern konnten. Gleichstrombetriebene Defibrillatoren sind immer noch das Standarddesign, obwohl Verbesserungen der eigentlichen elektronischen Impulse den Energieverbrauch sowie das Risiko von Verbrennungen und anderen Gewebeschäden beim Durchgang des Schocks durch die Defibrillatorelektroden stark verringert haben.
Dank dieser Fortschritte konnten Defibrillatoren viel weniger sperrig sein, und die ersten tragbaren Modelle kamen in den 1960er Jahren auf den Markt. Sie wurden schnell als Standardausrüstung für Krankenwagen und Rettungskräfte angenommen, und tragbare Defibrillatoren haben die Perspektiven für Menschen mit Herzerkrankungen grundlegend verändert. Bei einem Herzstillstand können moderne Defibrillatorelektroden nach der ersten Ladung in 90 % der Fälle einen normalen Herzschlag wiederherstellen.
Bei Personen mit Herzproblemen in der Vorgeschichte kann ein implantierbarer Kardioverter-Defibrillator (ICD) chirurgisch in die Brusthöhle eingeführt werden. Ähnlich wie bei den allerersten Defibrillatoren werden seine Elektroden direkt am Herzmuskel befestigt. Eine komplexe Elektronik kann unregelmäßige Rhythmen sowie einen Herzstillstand erkennen und auch automatisch eine Korrekturladung ausgeben.
Wo Defibrillatorelektroden platziert werden, hat viel damit zu tun, wie effektiv die Ladung bei der Wiederherstellung des normalen Rhythmus ist. Die beiden empfohlenen Anordnungen sind anterio-apikale Platzierung und anterior-posteriore Platzierung. Für externe Defibrillatoren wird eine anteriospikale Platzierung bevorzugt, für interne Geräte wird eine anterior-posteriore Platzierung empfohlen. Bei implantierten permanenten Geräten werden genaue Messungen des Herzmuskels vorgenommen, um eine optimale Befestigung zu gewährleisten.