Schimmel kommt in fast allen Regionen der Welt vor, sowohl im Freien als auch in Häusern und Gebäuden. Die meisten Schimmelpilze sind für Haustiere und Menschen völlig ungefährlich, aber giftige Schimmelpilze wie Stachybotrys chartarum können beim Umgang mit oder Einatmen von Sporen gesundheitsschädliche Auswirkungen haben. Leichte bis mäßige Exposition gegenüber giftigen Schimmelpilzen kann Symptome wie verstopfte Nase, juckende Augen und Hautreizungen auslösen. Giftige Schimmelpilze können in übermäßigen Mengen Pilzinfektionen auf der Haut oder in der Lunge verursachen. Wenn eine Person allergisch oder besonders empfindlich auf Schimmelpilze reagiert, kann es zu einer potenziell lebensbedrohlichen Atemwegsverengung und Atemstillstand kommen.
Die Gefahren einer Exposition gegenüber giftigen Schimmelpilzen hängen weitgehend von der Art und Menge des Schimmelpilzes in einem Gebiet sowie vom Alter und dem allgemeinen Gesundheitszustand einer Person ab. Kinder, ältere Menschen und Erwachsene mit immunsuppressiven Erkrankungen wie HIV haben das höchste Risiko für Nebenwirkungen durch die Exposition gegenüber toxischen Schimmelpilzen, da ihre Abwehrkräfte des Immunsystems nicht so gut gegen Krankheitserreger gerüstet sind. Menschen, die Zeit in Scheunen, feuchten Kellern und schlecht belüfteten Lagerhallen verbringen, haben eher gesundheitliche Probleme, einfach weil giftiger Schimmel an solchen Orten gedeiht.
Wenn eine Person versehentlich giftigen Schimmelpilz berührt, kann sie einen Hautausschlag und eine Augenreizung entwickeln. Wenn Sporen eingeatmet werden, können sie sich in den Nebenhöhlen, Atemwegen und Lunge einnisten und Entzündungen verursachen. Eine verstopfte Nase, Husten und leichtes Fieber sind bei der Exposition gegenüber giftigen Schimmelpilzen häufig. Eine Person, die über einen langen Zeitraum großen Mengen an Schimmelpilzen ausgesetzt ist, kann anhaltende Atemwegsprobleme im Zusammenhang mit einer Infektion haben. Pilzinfektionen können Keuchen, chronischen Husten, Müdigkeit, Schüttelfrost und Gelenkschmerzen verursachen.
Allergische Reaktionen auf die Exposition gegenüber giftigen Schimmelpilzen können schnell schwerwiegend werden. Eine allergische Person, die giftige Schimmelpilzsporen einatmet, hat wahrscheinlich ernsthafte Atembeschwerden, Schwellungen des Rachens und einen weit verbreiteten Hautausschlag. Innerhalb weniger Minuten oder Stunden kann die Verengung der Atemwege so stark werden, dass eine Person das Bewusstsein verliert. Eine Person, die Anzeichen einer allergischen Reaktion zeigt, sollte sofort in eine Notaufnahme gebracht werden, um die richtige Behandlung zu erhalten.
Eine Person, die glaubt, dass ihre Symptome mit der Exposition gegenüber giftigen Schimmelpilzen zusammenhängen könnten, sollte sofort einen Arzt aufsuchen. Ein Arzt kann eine körperliche Untersuchung durchführen und das Vorhandensein einer Pilzinfektion überprüfen. Die Behandlung leichter Symptome umfasst normalerweise eine Behandlung mit antimykotischen Medikamenten, aber ein Allergiker muss möglicherweise regelmäßige Allergiespritzen erhalten, um zukünftige Probleme zu vermeiden. Schimmel, der in einem Haus oder Gebäude festgestellt wird, sollte einem Seuchenkontrollzentrum, einer regionalen Behörde oder einem privaten Schimmelentfernungsunternehmen gemeldet werden, damit er getestet und ordnungsgemäß ausgerottet werden kann.