Fluktuation bezieht sich in der Regel auf die Abnutzung oder Verringerung des vorherigen Niveaus sowie auf andere Formen des Verlustes in Bezug auf das Humankapital. Am häufigsten wird der Begriff Fluktuation verwendet, um den Verlust von Mitarbeitern aufgrund von Pensionierung, Tod oder Kündigung zu bezeichnen. Andere Arten von Fluktuation sind verminderte Einschreibungen von Studenten, Verlust von Kunden oder ein Rückgang des Militärpersonals. Unabhängig von der spezifischen Population, auf die Bezug genommen wird, ist der größte Einzelfaktor für hohe Fluktuationsraten die geringe Zufriedenheit von Mitarbeitern, Studenten oder Kunden. Angst ist ein weiterer Schuldiger im Kampf um hohe Fluktuationsraten, sei es Angst vor Krieg oder Unruhen, wirtschaftlicher Not, starker Konkurrenz bei den Arbeitskräften oder schlechten Zukunftsaussichten.
Hohe Fluktuationsraten bei Mitarbeitern sind oft auf eine geringe Arbeitszufriedenheit, eine alternde Belegschaft, Ausgabenkürzungen oder einen verschärften Wettbewerb zurückzuführen. Die Immatrikulationen von Studierenden sind aufgrund der starken Konkurrenz in bestimmten Berufsfeldern, schlechter Lernchancen, steigender Studiengebühren in Verbindung mit schlechten wirtschaftlichen Bedingungen oder geringerer Anforderungen an bestimmte Berufe stark rückläufig. Bestimmte Zweige des Militärs können in Konfliktzeiten oder unmittelbar nach Haushaltskürzungen der Regierung hohe Fluktuationsraten verzeichnen. Kundenabwanderung wird oft auf verstärkten Wettbewerb, fehlendes oder nachlassendes Interesse an bestimmten Produktlinien, schlechte Kundenbeziehungen oder schwierige wirtschaftliche Zeiten zurückgeführt.
Zahlreiche Forscher, Personalfachleute und Statistiker haben hohe Fluktuationsraten und ihre jeweiligen Ursachen in einer Vielzahl von Bevölkerungsgruppen untersucht. Mitarbeiterfluktuation und hohe Fluktuationsraten sind ein Thema, das Personalfachleuten große Sorgen bereitet. Angesichts der Kosten für Unternehmen durch erhöhte Fluktuationsraten ist es verständlich, dass der Großteil der Forschung die Fluktuation von Humanressourcen abdeckt. Austrittsgespräche, Mitarbeiterbefragungen und andere Tools, die Personalverantwortlichen helfen, die Ursache für hohe Fluktuationsraten zu ermitteln, zeigen in der Regel ähnliche Ergebnisse, unabhängig von Branche, Gehaltsgruppe oder Beschäftigungsstatus.
Arbeitszufriedenheit oder deren Fehlen ist der am häufigsten genannte Grund, warum Mitarbeiter ein Unternehmen verlassen. Mangelnde Möglichkeiten zur beruflichen Weiterentwicklung, Desinteresse an sich wiederholenden Aufgaben, schlechte Führung und unfreundliche Arbeitsumgebungen führen zu einer geringen Arbeitszufriedenheit. Gehalt und Zusatzleistungen werden von den Mitarbeitern selten als Hauptgrund für die hohe Fluktuation innerhalb einer bestimmten Organisation genannt. Nur das Militär spiegelt unterschiedliche Trends hinsichtlich der Gründe für die Fluktuation wider, wobei laut veröffentlichten Studien weltweite Konflikte und Budgetkürzungen die häufigsten Faktoren sind.
Ähnliche Studien unter College-Studenten zeigen Parallelen zwischen Studentenabwanderung und Abwanderung am Arbeitsplatz. College-Studenten suchen in der Regel das gleiche Maß an Herausforderungen und Entwicklungsmöglichkeiten wie Mitarbeiter. Ebenso führen schlechte Führung oder mangelndes Vertrauen in die Führung zu ähnlichen Abwanderungsproblemen auf College-Ebene wie in Beschäftigungsumgebungen. Auch die Campuskultur spielt eine wichtige Rolle für die Fluktuationsraten der College-Studenten. Daher werden die gleichen häufigen Beschwerden, die zu einer ungewöhnlich hohen Fluktuation am Arbeitsplatz führen, wahrscheinlich zu einer erhöhten Fluktuationsrate in der Studentenpopulation führen.