Etwa ein Drittel aller Todesfälle im Zusammenhang mit Verkehrsunfällen sind durch Trunkenheit am Steuer getötet worden. Zu den am stärksten gefährdeten Personen zählen junge Erwachsene unter 24 Jahren, Motorradfahrer und Personen mit Vorstrafen wegen Fahrens unter Alkoholeinfluss. Die Todesursache bei Verkehrstoten durch Trunkenheit hängt von der Art der Verletzung ab. Bei einem Verkehrsunfall können Kopfverletzungen, Blutverlust durch massive Schnittverletzungen oder Schäden an inneren Organen auftreten.
Alkohol bleibt im Blut, bis die Leber ihn verarbeitet, was ungefähr eine Stunde pro konsumierter Unze (ca. 30 ml) dauert; bei Patienten mit geschwächter Leber kann es jedoch viel länger dauern. Ein Blutalkoholkonzentrationstest misst, wie viel von der aktuellen Blutversorgung einer Person aus Alkohol besteht. Ein Wert von 0.08 Prozent, der Punkt, an dem das Autofahren in weiten Teilen der Vereinigten Staaten illegal wird, bedeutet, dass das Blut der Person ein Achtel von einem Prozent Alkohol enthält. Dies mag nicht viel klingen, reicht aber aus, um die Reaktionszeit zu beeinträchtigen, was zu Todesfällen durch Trunkenheit am Steuer führen kann.
Der Aufprall eines Autounfalls kann viele verschiedene Arten von Verletzungen verursachen. Ein Kopftrauma kann zum Beispiel durch herumfliegende Trümmer oder durch Aufprall auf das Lenkrad oder andere harte Oberflächen entstehen. Opfer können einen hypovolämischen Schock erleiden, ein Zustand, der auftritt, wenn der Körper zu viel Flüssigkeit verliert – beispielsweise durch Blutverlust – und das Herz nicht mehr effizient pumpen kann. Wenn Rettungskräfte nicht rechtzeitig eintreffen, um mit dem Ersatz der verlorenen Flüssigkeiten zu beginnen, können die Opfer an Blutverlust sterben. Verletzungen innerer Organe können sowohl durch ein stumpfes Trauma, wie beispielsweise das Aufstoßen der Lenksäule auf den Bauch, als auch durch eine Aufspießung, wie beispielsweise durch eine scharfe Glasscherbe, die durch die Bauchhöhle in eines der Organe eindringt, verursacht werden.
Junge Erwachsene haben oft ein höheres Risiko, durch Trunkenheit am Steuer tödliche Unfälle zu verursachen als ältere Erwachsene mit der gleichen Menge Alkohol im Blut. Dafür gibt es zahlreiche mögliche Gründe, darunter mangelnde Fahrerfahrung bei jüngeren Erwachsenen im Vergleich zu älteren Erwachsenen. Jüngere Erwachsene reisen auch eher in Gruppen, was die Ablenkung beim Autofahren erhöht. Auch Personen mit einer Vorgeschichte von Trunkenheit am Steuer sowie Personen, die andere Drogen oder Medikamente mit Alkohol mischen, haben ein höheres Unfallrisiko.
In den meisten Ländern gibt es Gesetze zum Trinken und Fahren, obwohl die rechtliche Definition von „betrunken“ unterschiedlich ist. Bestimmte Länder, darunter Brasilien, Saudi-Arabien und Russland, haben eine Null-Toleranz-Politik, was bedeutet, dass es illegal ist, mit jeder Menge Alkohol im Blut zu fahren. Die 0.08-Prozent-Grenze in den Vereinigten Staaten, Mexiko und einigen anderen Landkreisen ist die höchste gesetzliche Grenze der Welt.
Zu den Methoden zur Verhinderung von Todesfällen durch Trunkenheit am Steuer gehören die Aufklärung der Öffentlichkeit über das Thema, die Einrichtung von Kontrollpunkten für Nüchternheit entlang von Straßen und Autobahnen und die Verhängung schwerwiegender Konsequenzen wie Führerscheinverlust oder Gefängnisstrafen für diejenigen, die gegen das Gesetz verstoßen. Einzelpersonen können auch dazu beitragen, die Straßen sicher zu halten, indem sie das Autofahren nach dem Konsum von Alkohol vermeiden und Freunde und Familie davon abhalten, im Rausch zu fahren.