Von einer inspirierenden Geschichte oder einem nostalgischen Film wird oft gesagt, dass sie „die Herzmuscheln wärmen“, aber wo genau befinden sie sich? Es überrascht nicht, dass die Antwort keine Testfrage bei einer medizinischen Fakultätsprüfung sein wird. Die „Herzen“ sind eher metaphorisch als physisch, obwohl der Ausdruck auf die medizinischen Überzeugungen des 15. Jahrhunderts zurückgeführt werden kann. Leider wird der etymologische Pfad danach etwas trüb.
Nach einer populären Theorie leitet sich der Begriff „Herzmuscheln“ von der lateinischen Beschreibung für die Herzkammern, Cochleae cordis, ab. Es wird angenommen, dass das Wort „Herzmuscheln“ eine korrupte Version von Cochleae ist, die höchstwahrscheinlich als eine Form von Slang in die Volksmundart gelangt. Die damals vorherrschende medizinische Meinung war, dass die Ventrikel des menschlichen Herzens den konzentrischen Schalen kleiner Weichtiere oder Schnecken ähnelten, die auch als Cochleae oder Herzmuscheln bekannt sind. Diese Theorie über den Ursprung des Ausdrucks befasst sich zwar mit der Verbindung zwischen der physischen und der emotionalen Rolle des Herzens, aber die Schalenanalogie scheint mit der Struktur des menschlichen Ohrs genauer zu sein. Die lateinische Cochlea wird immer noch verwendet, um das Ohr zu beschreiben, nicht das Herz oder das Herz.
Eine andere Theorie stellt die Schnecke sozusagen vor den Karren. Im Mittelalter gab es eine Fülle von kleinen Weichtieren und Schnecken, deren Gehäuse vage herzförmig waren. Im alten irischen Volkslied „Molly Malone“ werden diese essbaren Weichtiere als „Herzmuscheln und Muscheln“ bezeichnet. Möglicherweise inspirierte die Form dieser Herzmuschelschalen einen Vergleich mit den Kammern des menschlichen Herzens. Diese Theorie klingt plausibel, aber die lateinische Wurzel für die Weichtiere und die lateinische Wurzel für das Herz sind nicht ähnlich. Wenn der Ausdruck „Herzensmuscheln“ aus einem Vergleich mit Weichtierschalen stammt, dann war es möglicherweise die ganze Zeit eine Form von Slang.
Eine Möglichkeit des Ursprungs des Ausdrucks kann eine alternative Definition von „Herzmuscheln“ sein. Einige sagen, dass die Kammern eines Ofens Herzmuscheln genannt wurden, obwohl dieser Gebrauch anscheinend aus dem allgemeinen Gebrauch gefallen ist. Nach dieser Theorie sind die Herzmuskeln Ihres Herzens analog zu den kalten Kammern eines Ofens, die auf eine bestimmte Temperatur erwärmt werden müssen, um optimal zu funktionieren. Man könnte argumentieren, dass ein nostalgischer Film oder eine andere lebensbejahende Erfahrung einen Menschen in dem gleichen Sinne wärmt, wie ein Feuer die „Herzen“ eines Ofens wärmt.
Es gibt sogar eine Theorie, dass das französische Wort für Muschel, coquille, in Aussprache und Bedeutung so nah an „Herzmuschel“ ist, dass ein Vergleich mit den muschelartigen Kammern des menschlichen Herzens unvermeidlich war. Die Verwendung von Fremdwörtern in lockeren Gesprächen ist in jeder Sprache eine uralte Praxis, und es ist möglich, dass sich der Ausdruck „Herzensmuscheln“ aus den stärker betroffenen „Herzensmuscheln“ entwickelt hat.