Es gibt eine zentrale literarische Anwendung des deus ex machina, nämlich eine plötzliche und unerklärliche Lösung für ein Problem oder eine Situation zu finden. Der Begriff bedeutet wörtlich „Gott aus der Maschine“ und entspricht dem Herausziehen eines Hasen aus dem Hut. Es ist eine bekannte und viel verspottete literarische Technik, die im Allgemeinen als Zeichen für schlechtes Schreiben und Plotten angesehen wird. Der Begriff wird auch als „Cop-out“ bezeichnet. Ob ein literarisches Mittel deus ex machina ist oder nicht, lässt sich oft interpretieren.
Der literarische Deus ex machina kommt in verschiedenen Formen vor. Einige von ihnen sind totale Huthasen, aber andere zeigen Anzeichen eines Autors, der sich des Tricks bewusst ist und versucht, die Geschichte neu zu erzählen, um die Tatsache zu verbergen. Ein totaler deus ex machina versucht die Tatsache nicht zu verbergen und hat eine Lösung, die in der vorherigen x-Wortzahl der Geschichte nicht angedeutet wird. Bei einem unlogischen taucht ein Element, das zuvor in der Geschichte erwähnt wurde, im richtigen Moment auf, um das Problem zu lösen.
Ein Pseudo-Tschechow wird früher in der Geschichte Instanzen haben, die die Lösung des Problems oder der Situation unterstützen. Der russische Schriftsteller Anton Tschechow erklärte, dass wenn ein Gegenstand wie eine Waffe an einer Wand beschrieben wird, dieser später in der Geschichte verwendet werden muss. Der Pseudo-Tschechow ist ein Element, das logisch erscheinen wird, weil es zuvor beschrieben wurde, sich aber für den Leser immer noch unwahrscheinlich anfühlt. Es wird auch Zeiten geben, in denen eine sorgfältig geplante Erklärung der Situation wie ein Deus ex machina erscheint, obwohl dies in Wirklichkeit nicht der Fall ist.
Die offensichtlichste Anwendung des literarischen Tricks deus ex machina besteht darin, mit einer schwierigen Situation umzugehen. Rotkäppchen sitzt mit einem gruseligen alten Wolf in einem Haus fest. Wie wird sie überleben? Nun, der Holzschneider kommt im letzten Moment und rettet den Tag.
Es gibt eine Reihe von Beispielen für die glückliche Rettungsaktion in der Literatur, darunter HG Wells „Krieg der Welten“, als sich die Außerirdischen am Rande des Sieges erkälten, und JRR Tolkiens „Herr der Ringe“, in dem die Riesenadler rechtzeitig eintreffen um Frodo und Sam vom Mount Doom wegzubringen, während er ausbricht.
Es sind nicht nur heikle Situationen, die in der Literatur einen Deus ex machina erfordern. Es kann sich auch auf soziale Situationen, politische Manöver und andere Handlungsstränge beziehen. Das Wunder nimmt die Form eines opportunistischen Todes, Erscheinens oder Geburt an. In George Elliots „The Mill on the Floss“ ist es zufällig eine Flut.
Eine andere Anwendung ist der selbstbewusste In-Witz. Hier lässt der Autor die Leser deutlich wissen, dass es ein wundersames Ende geben wird; Tatsächlich freut sich das Publikum ziemlich oft darauf. Viele Autoren, wie Richard Adams in „Watership Down“, nennen den Titel, der das Wunder enthält, in einer unscharfen Bewegung sogar „Deus Ex Machina“. Andere Anbieter des Witzes sind Jasper Fforde in „The Well of Lost Plots“ und Stephen King in „The Dark Tower“.